今年晚些时候，超过200万穆斯林将前往伊斯兰教最神圣的城市麦加，参加伊斯兰教五大支柱之一的朝觐。然而，麦加朝圣的历史基础还远不清楚。在穆罕默德的一生中，麦加对世界上大多数人来说都是在地图上消失的。尽管当代人们对该地区很感兴趣，但在伊斯兰教之前的文献中没有提到它的存在。许多罗马历史学家对阿拉伯半岛的西部和南部进行了详细的描述，但对麦加只字未提。仅在此基础上，我们就可以合理地得出这样的结论:与伊斯兰传统相反，麦加在七世纪初是阿拉伯西部干旱沙漠中一个相对较小的孤立定居点。它没有很好地融入更广阔的古地中海和美索不达米亚世界。
伊斯兰历史传统声称对前伊斯兰麦加有很多了解。然而，早期伊斯兰学者早就认识到，这些关于穆罕默德麦加的记忆在历史上并不可靠，不能从表面上看。相反，这些关于伊斯兰教起源的经典叙述是虔诚的回忆，与七世纪的实际事件或古阿拉伯的历史几乎没有任何联系。对这些账目的深刻怀疑是必要的，因为它们写得非常晚。除了少数例外，所有关于七世纪早期汉志中部的伊斯兰历史传统的详细叙述都是在事件发生后至少100年，甚至更久之后才被记录下来的。考虑到这个地区没有伊斯兰教之前的文献留存下来，我们实际上没有什么可查的。
然而，我们可以根据气候和地理辨别出穆罕默德麦加的一些基本情况，这些情况自七世纪初以来似乎没有太大变化。麦加位于极端干旱和炎热的沙漠地区。它所处的位置既不能维持大量人口，也不能维持广泛的农业。它坐落在一个山谷中，周围环绕着贫瘠的高山，天然水源极其有限，只有几口咸淡井和一个小泉水。正如一位学者简洁地观察到的那样，那里“缺乏食物和其他人类和其他动物从事任何活动通常需要的便利设施”。“在如此稀缺的自然资源下，很难想象在穆罕默德的有生之年，麦加能够养活如此庞大的人口。”事实上，最近的一项研究令人信服地确定，当时麦加的居民总数可能在500人左右，只有大约130名自由成年男子。
然而，根据许多现代学者的说法，在穆罕默德的一生中，麦加是一个富裕的地方，以长距离、高价值的贸易为基础的经济充满活力。当然，考虑到麦加面积小，自然资源极其贫乏，某种形式的贸易似乎是很有可能的，甚至是必要的。麦加位于贫瘠的岩石之间的偏远沙漠中，根本不可能支持任何农业，它的居民必须以放牧山羊和绵羊为生:否则就不可能了。因此，只有通过某种形式的交换，其公民才能勉强度日。如果没有交易基本食品的能力来维持社区的生存，麦加根本就不可能存在。所以，为了生存，这里的居民一定用某种东西交换了食物——唯一的问题是什么?
在20世纪的大部分时间里，早期伊斯兰教的学者们坚持着一个东方主义的神话，认为穆罕默德的麦加是一个庞大的国际贸易帝国的金融中心，贩卖奢侈品。在他们的想象中，麦加是从阿拉伯半岛南部向北延伸到东方的香料和熏香贸易网络的枢纽。当这些高价值的商品经过麦加运往地中海世界时，人们认为麦加的居民通过这些奢侈品的交易变得富有起来。
在这个庞大的金融帝国的中心是古莱什部落，穆罕默德属于这个部落。根据后来的伊斯兰传统，这是前伊斯兰麦加的主要部落。因此，穆罕默德的麦加被设想为一个重要的文化和金融中心。这就好像是学者们从古代阿拉伯的贫瘠沙漠中变出了一个类似现代迪拜的地方，以便为穆罕默德的新宗教运动的出现提供一个吸引人的背景。
但证据描绘了一幅截然不同的画面。当然，麦加人进行了贸易。他们不得不这样做，因为麦加本身就无法提供足够的食物来养活它那稀少的人口。但麦加并不是奢侈品和香料的主要国际贸易中心。事实上，如果我们看看从古代南阿拉伯(和印度)到地中海世界的香料和熏香贸易的实际证据，麦加作为一个富裕的金融中心的学术海市蜃楼很快就消失了。地中海世界和南阿拉伯及其他地区之间的贸易已经建立起来，到穆罕默德出生时已经有好几个世纪了。然而，从公元1世纪开始，所有这些贸易都是通过海上而不是陆路进行的。后者是一个更慢、更昂贵、更危险的选择。
确实，麦加人在定居点以西约40英里的海岸上有一个非常小的港口。但是他们没有木材，因此也没有远洋船只。你无法合理地想象，航海商人会来到这个小港口，穿越40英里的沙漠，只是为了参观——不管出于什么原因——遥远而贫瘠的麦加村。此外，港口本身，现在是现代吉达的所在地，在古代被一个巨大的暗礁封锁，无法接收长途贸易所需的大型船只。最好的情况是，它可能被几艘小渔船使用过，如果有的话。
甚至伊斯兰教的历史传统也告诉我们，这个地方是在穆罕默德死后很久才被用作港口的。因此，穆罕默德的麦加当然不是香料和香水国际贸易的富裕中心。种种迹象表明，在古代晚期，国际贸易绕过了这个小小的、贫穷的、偏远的沙漠定居点。相反，麦加的贸易是适度的和地方性的，包括从自给自足的畜牧经济中交换货物，从附近较大的农业定居点换取迫切需要的食物和其他物资。
除了高价值奢侈品的贸易，现代学者还提出，麦加从拥有一个主要的朝圣圣地中获得了可观的财富和地位。据说，这座圣地每年都吸引着来自阿拉伯各地的游客来到麦加，他们带来了商业，进一步丰富了麦加作为一个主要朝圣集市的一部分。这个圣地的存在将赋予麦加?arām的地位，这是一个不可侵犯的宗教圣地，不允许暴力或流血。因此，许多现代学者提出，麦加的圣地和它的庇护地位在它成为主要的国际奢侈品贸易中心的过程中发挥了重要作用。麦加受保护的地区为商人们提供了一个安全的地方，他们可以在这里聚集和交易，而不用担心受到骚扰，全年都有游客来交换他们的商品，其中许多人带着他们的财富定居在这个城市。然而，事实证明，麦加作为主要朝圣中心和不可侵犯的宗教圣地的形象，不亚于麦加香料贸易的神话。
伊斯兰教的历史传统，实际上是我们了解这些事情的唯一来源，没有任何迹象表明，在伊斯兰教兴起之前，麦加是任何朝圣的地点，无论是否有任何相应的贸易展览会。然而，早期的伊斯兰传统对于前伊斯兰时代的朝圣和朝圣集市并不是沉默的，它确定了几个举办此类活动的宗教圣地(?arāms)，其中一些离麦加不远。
此外，传统的伊斯兰朝圣中所有最重要的活动，即朝觐，实际上都是在麦加以外的地方举行的，距离城市本身有几英里，而高潮发生在阿拉法特山，大约在城市以东12英里处。这一点很重要，因为现代学者普遍认为，传统的伊斯兰朝圣很可能反映并融合了前伊斯兰教的习俗，伊斯兰传统也同意这一点。然而，如果传统的伊斯兰朝圣有其古老的阿拉伯宗教习俗的基础，那么这告诉我们一些关于古代麦加的重要事情。
所有最重要的朝觐活动都发生在麦加之外的地方，这一事实有力地表明，即使不是令人信服，在这个地区观察到的任何前伊斯兰朝觐活动都不涉及麦加城本身。在早期伊斯兰文献中关于这些古老仪式的所有讨论中，麦加一直被认为是事后才想到的，如果有的话。
伊斯兰教传统本身掩盖了在伊斯兰教兴起之前麦加有任何朝圣或宗教圣地的存在。麦加最终被纳入朝觐的传统仪式，作为朝圣的一种起飞和降落平台，似乎是次要的，后伊斯兰教的发展，最有可能在七世纪后期引入。把麦加和它的“圣地”(现在的kabba的黑色立方体)作为朝觐前后的一站，是在这些古老的“异教”仪式上打上清晰伊斯兰印记的重要方式。在穆罕默德第一次开始接受他的启示并组织一个新的一神论社区的城市开始和结束朝圣，向所有人清楚地表明，这些仪式绝不是“异教”，而是彻底的一神论和伊斯兰教性质。
那么，我们可能会问，在伊斯兰化之前的麦加有任何宗教圣地吗?很难肯定地说，如果有的话，那肯定不是现在的《家拜》，它是七世纪后期的。我们似乎有理由认为，这个偏远小定居点的牧民和他们的家人在当地有某种他们崇拜的神圣圣地。然而，除了麦加的500多名居民和附近的一些游牧民族之外，一个小型的乡村圣地几乎不可能有任何意义。也没有理由认为它是任何一种主要朝圣的焦点，或者是一个不可侵犯的避难所的原因，或者是基于高价值国际贸易的经济的推动力。更确切地说，从各方面来看，古代麦加都是一个偏远、贫瘠的地方，那里不识字的游牧居民一定与古代晚期地中海和美索不达米亚更广阔的世界隔绝开来。
这些文化和经济上的限制显然提出了一个深刻的问题:像《古兰经》这样复杂的文本与穆罕默德的麦加这样一个寂静的小村庄之间的传统联系。《古兰经》的内容要求读者沉浸在古代犹太教和基督教的传统中。麦加的牧羊人怎么会有足够的宗教素养来理解《古兰经》中对犹太教和基督教爱情的持续而简短的召唤呢?此外，没有证据表明在麦加附近有任何重要的基督教存在:最近的已知社区在500英里之外。
显然，《古兰经》的起源肯定比后来的伊斯兰传统所记得的要多，因为穆罕默德的麦加(或麦地那)似乎根本无法产生如此高度世界性的宗教文本。为了理解《古兰经》的形成，我们似乎必须超越麦加和麦地那，尽管伊斯兰传统告诉我们什么。
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