尽管辩论一直是总统竞选中最受期待的事件之一，但观众和候选人长期以来一直怀疑辩论是否重要。我是美国国家历史博物馆(National Museum of American history)的一名策展人，专门研究总统竞选和竞选言论的历史。随着唐纳德·特朗普(Donald Trump)和卡玛拉·哈里斯(Kamala Harris)之间的第一次辩论临近，这里的政治史藏品中有几件物品可以帮助探索这个问题。
尽管选民们已经开始期待在选举前的几周内看到辩论，但这是竞选周期中相对较新的一部分，从1960年才开始。当时90%的美国家庭都有电视，而且一项联邦法律使得直播政治讨论变得更加容易，这使得电视网络在那一年主办了约翰·肯尼迪和理查德·尼克松之间的四场辩论。辩论在没有观众的电视演播室举行，吸引了当时最多的电视观众。
辩论是例外
极具说服力:1960年，超过一半的选民表示辩论影响了他们的投票。但16年后，候选人辩论才成为总统竞选季的固定节目。推迟的一个原因是人们认为辩论倾向于知名度较低的候选人，就像1960年的肯尼迪那样。
1964年，林登·约翰逊总统不想让参议员巴里·戈德华特免费曝光，尼克松在1968年和1972年也完全不感兴趣。但是到了1976年，两位候选人——民主党人吉米·卡特挑战现任共和党人杰拉尔德·福特——都愿意进行辩论，这就形成了一种传统。
促进投票权的无党派组织妇女选民联盟(League of Women Voters)赞助了1976年至1988年的辩论。联盟的大部分辩论都是在会议中心等大型公共场所举行的。然而，联盟和竞选团队经常在辩论应该如何组织或是否应该进行的问题上产生分歧。
在两项研究建议成立一个两党组织来赞助辩论并确保辩论的持久性之后，成立了总统辩论委员会。它赞助了1988年至2020年间的每一场辩论。
委员会的大多数辩论都是在有现场观众的大学校园里进行的。选择这些地点的主要原因是辩论具有教育使命，但这些机构也相信辩论提供了有价值的宣传，为他们带来了国际关注，甚至增加了入学人数。
候选人对比赛形式的不满使赞助商和场地的问题在2024年回到了原点。主要政党的竞选班子绕过了委员会公布的在大学校园举行辩论的时间表，直接与电视网络进行谈判，而电视网络又一次在没有观众的情况下主持了辩论。
虽然魔术8号球可能不是预测候选人如何回答问题的最佳方式，但学术研究(包括我自己的研究)表明，观众可以在辩论中听到一些可预测的信息。
首先，由于包括哈里斯和特朗普在内的候选人可能只有几分钟的时间来回答十几个或更多的问题，他们通常会形成一个总体主题。例如，在1976年，卡特将他的许多答案与国家团结联系在一起。2016年，特朗普在回答贸易、犯罪和经济问题时重复了“伟大”这个词。
其次，候选人试图通过强调他们的经验和领导特质来展示他们将成为什么样的总统。这可以包括讨论他们以前的军事或政府职位，或者描述自己是一个强大的或富有同情心的领导人。
最后，候选人想要表现出他们与听众有共同的价值观和希望。例如，在1980年的辩论中，前加州州长罗纳德·里根(Ronald Reagan)问观众:“你比四年前过得好吗?”作为一种与普通美国人联系的方式。
有时候，最好的词语并不能带来最难忘的时刻。在1976年的第一次辩论中，音频设备出现故障，切断了广播的音频馈送。杰拉尔德·福特(Gerald Ford)和吉米·卡特(Jimmy Carter)沉默而尴尬地站了27分钟，而美国人则在一旁观望和等待。
两人后来都表示，他们希望自己没有那么不自在，不仅表达了自己的不适，而且还花了一点时间向观众展示了他们对对手的尊重。
在1992年的市政厅辩论中，老布什总统看了看手表。他后来声称，他只是想看看还剩多少时间，但有些人认为这是在传达无聊或他漠不关心的信息。
2000年，民主党总统候选人阿尔·戈尔在对手乔治·w·布什总统演讲时，翻了个白眼，深深地叹了口气。礼堂里的观众后来说，他们并没有真正注意到他的行为，但电视观众在分屏观看两位候选人的画面时，收到了傲慢或不尊重的信息。
总统辩论委员会制作了这张海报，鼓励大家观看辩论和投票。史密森尼美国国家历史博物馆
尽管最近的选举再次引发了人们对辩论是否仍然重要的怀疑，但今年的竞选活动使辩论再次成为现实。最值得注意的是，特朗普和乔·拜登总统在2024年竞选周期中的第一场辩论是前所未有的，因为它发生在提名大会之前，并导致了民主党候选人的更换。
然而，多年来，大量选民，尤其是尚未做出决定的选民，表示辩论很重要，因为辩论有助于他们决定如何投票。但是，即使没有统计数据证明其立竿见影的效果，也可能存在一种更大的意义，即辩论很重要。
吉姆·莱勒(Jim Lehrer)在25年的时间里主持了12场辩论，他可能总结得最好:“任何时候，你让美国总统候选人在同一时间站在同一个舞台上，进行一次辩论
关于同样的事情，这对民主是有益的。”
