马里兰州安纳波利斯(美联社)-马里兰州最高法院周二听取了关于2023年法律的合宪性辩论，该法律终止了该州对儿童性虐待诉讼的诉讼时效，此前有报道揭露了巴尔的摩大主教管区内广泛存在的不法行为。
这场争论持续了几个小时，经常转向高度技术性的法律术语，主要集中在马里兰州立法机构2017年通过一项法律的意图上，该法律规定，马里兰州儿童时期遭受性虐待的人可以在38岁之前提起诉讼。
特蕾莎·兰开斯特(Teresa Lancaster)是一名虐待幸存者，也是其他受害者的倡导者，她说，在法庭上听到这些后，她感到乐观。
“这些罪行伤害了很多人。我们理应上法庭。我们应该得到正义，从我今天听到的情况来看，我非常非常热情，”兰开斯特在法庭外说。
该州最高法院预计将在未来几个月内做出裁决。
去年，民主党州长韦斯·摩尔(Wes Moore)签署了《儿童受害者法案》(Child Victims Act)，使之成为法律。不到一个星期前，该州总检察长发布了一份报告，记录了巴尔的摩神职人员80年来猖獗的虐待行为，并指责教会领袖几十年来一直在掩盖真相。
这份报告近500页，包括150多名天主教牧师和其他与巴尔的摩大主教管区有关的人虐待600多名儿童的细节。州调查人员于2019年开始工作。
在新法律于10月1日生效的前几天，大主教管区申请破产，以在预计会出现的大量诉讼之前保护其资产。这意味着针对大主教管区的索赔将被移交给破产法庭，但其他机构，如天主教学校和个别教区，仍然可以直接被起诉。
虽然法院的裁决将对马里兰州的儿童性虐待案件产生广泛影响，但周二的口头辩论集中在一个技术问题上，该问题涉及2017年早些时候的一项法律变更，该变更将年龄限制在38岁。
目前的问题是，2017年立法中的一项条款是否以永久保护某些被告免于承担责任的方式编写。要回答这个问题，可能需要法院决定该条款应被视为诉讼时效还是所谓的休止时效。
根据新法律，面临责任索赔的被告的律师辩称，这是一项休止法，他们说不能修改，因为它包含了“免于责任的既得权利”。
当然，一般来说，立法机关可以废除现行法律，以新的法律代替。但它可能不会以破坏现有法律条款赋予的实质性权利的方式这样做，”华盛顿大主教管区在口头辩论之前提交的一份简报中写道。
被神父性侵幸存者网络的马里兰州主任大卫·洛伦兹(David Lorenz)说，大主教管区应该为“把幸存者当作某种负有有限责任的产品对待”而感到羞耻。
洛伦兹在法庭结束后说:“这就是他们躲在休息法令后面所做的事情。”“他们绝对应该为此感到羞耻，然后下一分钟他们会说，‘我们会尽我们所能帮助幸存者，帮助他们度过难关。他们什么都不做，什么都不做，只会把幸存者越来越困在地下，是时候让幸存者站出来，开始疗伤了。”
代表企业、保险公司和马里兰州民防律师的律师在一份简报中对数十年后提交的案件中的证人证词和记录保留问题表示担忧。
但周二法庭上最实质性的争论集中在立法意图上。
虐待幸存者的律师声称，当马里兰州议会通过2017年的法律时，立法者并没有打算阻止未来的立法者重新考虑这个问题并改变民事诉讼的时间限制。律师们辩称，该法律可能包括“休息”一词，但这并不意味着立法机关想让它永久化。
律师凯瑟琳·斯泰森(Catherine Stetson)对法院的七名法官说:“在‘休止法’这个标签和该法案的实际运作功能之间存在争议。”她认为，法院应该考虑该法案的结构、运作和全文，而不是“真空中的一个词”。
“儿童性虐待是社会的祸害，幸存者往往需要几十年的时间才能接受他们所遭受的痛苦，”受害者的律师在一份简报中写道。“很难想象有哪部法律能比这部法律更合理地与合法的政府利益相关。”
一些法官对2017年的州议员是否故意选择意在限制其继任者权力的语言表示怀疑。
“如果它有那么大的意义，难道你不希望在立法记录中有更多的解释吗?”首席大法官马修·费德问道。“它不会在什么地方突然出现吗?”
华盛顿大主教管区和位于安纳波利斯的一所小型私立学校基学校(Key School)的律师声称，立法机构的措辞毫不含糊。
律师肖恩·古格蒂在法庭上说:“联合国大会的意思就是它所说的。”“法规的通俗语言控制着分析。”
布林贾·布斯法官指出，解释法律并不总是一成不变的。
“难道我们不经常越过标签……通过观察这些特征来确定它的真正含义。”
