树懒并不总是行动缓慢、毛茸茸的树栖动物。它们的史前祖先体型巨大，重达4吨，受到惊吓时，它们会挥舞巨大的爪子。
很长一段时间以来，科学家们认为，第一批到达美洲的人类很快就通过狩猎杀死了这些巨型地懒，以及许多其他大型动物，如乳齿象、剑齿虎和曾经在北美和南美游荡的可怕的狼。
但是，来自几个地点的新研究开始表明，人类来到美洲的时间可能比以前认为的要早得多。
这些发现暗示了这些早期美洲人截然不同的生活，他们可能花了几千年的时间与巨大的野兽分享史前稀树草原和湿地。
新墨西哥州白沙国家公园的考古学家丹尼尔·奥德斯说：“有一种观点认为，人类到达后很快就把一切都消灭了——这被称为‘更新世过度杀戮’。”
但新的发现表明，“人类与这些动物一起生活了至少1万年，没有使它们灭绝”。
一些线索来自巴西中部圣埃利纳的一个考古遗址，在那里，巨型地懒的骨头显示出被人类操纵的迹象。
像这样的树懒曾经生活在阿拉斯加到阿根廷，有些物种的背部有骨结构，叫做骨皮，有点像现代犰狳的板，可能被用来做装饰品。
这些来自圣埃利纳的装饰品大约有27000年的历史，比科学家曾经认为人类到达美洲的时间早了1万多年。
起初，研究人员怀疑这些工匠是否在处理已经很古老的化石。但研究强烈表明，古人在动物死后不久就雕刻了“新鲜骨头”。
圣保罗大学的研究人员米里安·帕切科的发现，加上最近的其他发现，可能有助于改写人类何时首次到达美洲的故事，以及他们对环境的影响。
帕切科表示：“目前仍存在很大争议。”
科学家们知道，第一批人类出现在非洲，然后迁移到欧洲和亚太地区，最后到达最后的大陆边界——美洲。但是关于人类起源故事的最后一章仍然存在疑问。
克洛维斯是新墨西哥州的一个遗址，考古学家在20世纪20年代和30年代在那里发现了独特的抛射点和其他人工制品，可追溯到11000到13000年前。
这个日期恰好与最后一个冰河时代的结束相吻合，当时北美可能出现了一条无冰走廊，这引发了一种关于早期人类是如何从亚洲穿过白令海峡大陆桥进入美洲大陆的想法。
由于化石记录显示，大约在同一时间，美洲大型动物的大规模灭绝开始了——北美失去了70%的大型哺乳动物，南美失去了80%以上——许多研究人员推测，人类的到来导致了大规模灭绝。
史密森学会人类起源项目的古人类学家布里安娜·波比纳说：“当所有的时间都一致时，这是一个很好的故事。”“但它真的不再那么有效了。”
在过去的30年里，新的研究方法——包括古代DNA分析和新的实验室技术——加上对更多考古遗址的检查，以及美洲各地更多不同学者的参与，已经颠覆了旧的叙述，提出了新的问题，特别是关于时间的问题。
越来越多的古老遗址中真正令人信服的证据不断浮出水面
乌拉圭蒙得维的亚共和国大学（University of the Republic）的古生物学家理查德·法里纳（Richard Farina）说：“任何超过1.5万年的东西都仍然受到密切关注。”
“但越来越多的古老遗址中真正令人信服的证据不断浮出水面。”
在圣保罗和圣卡洛斯联邦大学，帕切科女士研究骨头变成化石时发生的化学变化。这使得她的团队可以分析树懒的骨皮可能是在什么时候被修改的。
她说：“我们发现，这些骨皮是在树懒死后几天到几年的时间里，而不是几千年之后，在化石化过程之前被雕刻出来的。”
她的团队还测试并排除了几种自然过程，如侵蚀和动物啃食。这项研究发表在去年的《英国皇家学会学报B》上。
她的合作者之一，最近在史密森学会工作的古生物学家泰斯·潘萨尼，正在分析在圣埃利纳发现的年龄相仿的树懒骨头是否被人为火灾烧焦，这种火灾的燃烧温度与自然野火不同。
她的初步结果表明，这些新鲜的树懒骨头出现在人类的营地——是在烹饪时故意烧掉的，还是仅仅在附近，目前还不清楚。她还在测试并排除其他可能导致黑色斑纹的原因，比如自然化学变色。
第一个被广泛认为比克洛维斯更古老的遗址是在智利的Monte Verde。
在泥炭沼泽下面，研究人员发现了14500年前的石器、保存完好的兽皮，以及各种可食用和药用植物。
佛得山大吃一惊。范德比尔特大学（Vanderbilt University）的考古学家汤姆·迪勒海（Tom Dillehay）说：“你在世界的尽头，这里保存着所有这些有机物质。”
其他考古遗址表明，人类出现在美洲的时间甚至更早。
乌拉圭的阿罗约德尔比斯卡伊诺是最古老的遗址之一，在那里，研究人员正在研究大约3万年前动物骨头上明显的人类“切割痕迹”。
在新墨西哥州的白沙，研究人员发现了21000到23000年前的人类足迹，以及类似年龄的巨型哺乳动物的足迹。但一些考古学家表示，很难想象人类会反复穿越一个遗址，而不留下石器。
南卫理公会大学（Southern Methodist University）的考古学家戴维·梅尔泽（David Meltzer）说，“他们提出了一个强有力的理由，但关于那个遗址，还有一些事情让我感到困惑。”“为什么人们会在很长一段时间内留下脚印，却从来没有留下任何人工制品？”
虽然人类到达美洲的确切时间仍有争议——可能永远不会知道——但似乎很清楚的是，如果第一批人比人们曾经认为的更早到达，他们并没有立即杀死他们遇到的巨型野兽。
