巴西圣保罗（美联社）——树懒并不总是行动缓慢、毛茸茸的树栖动物。它们的史前祖先体型巨大，重达4吨（3.6公吨），受到惊吓时，它们会挥舞巨大的爪子。
很长一段时间以来，科学家们认为，第一批到达美洲的人类很快就通过狩猎杀死了这些巨型地懒，以及许多其他大型动物，如乳齿象、剑齿虎和曾经在北美和南美游荡的可怕的狼。
但是，来自几个地点的新研究开始表明，人类来到美洲的时间可能比以前认为的要早得多。这些发现暗示了这些早期美洲人截然不同的生活，他们可能花了几千年的时间与巨大的野兽分享史前稀树草原和湿地。
研究人员在2024年提供的这组插图展示了曾经在史前北美和南美漫游的大型动物。最上面一排左起，一头雕齿兽、一头列齿兽和一匹马。从左到下一排，一头乳齿象，一头剑齿猫和一头弓形齿。（Mauro Muyano美联社）
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在新墨西哥州的白沙，研究人员发现了21000到23000年前的人类足迹，以及类似年龄的巨型哺乳动物的足迹。但一些考古学家表示，很难想象人类会反复穿越一个遗址，而不留下石器。
南卫理公会大学（Southern Methodist University）的考古学家戴维·梅尔泽（David Meltzer）说，“他们提出了一个强有力的理由，但关于那个遗址，还有一些事情让我感到困惑。”“为什么人们会在很长一段时间内留下脚印，但从来没有留下任何人工制品？”白沙的奥迪斯说，他期待并欢迎这样的挑战。他说：“我们并没有开始寻找最古老的东西——我们只是跟着证据走。”
虽然人类到达美洲的确切时间仍有争议——可能永远不会知道——但似乎很清楚的是，如果第一批人比人们曾经认为的更早到达，他们并没有立即杀死他们遇到的巨型野兽。
白沙的脚印保留了它们早期互动的一些时刻。
根据奥德斯的解释，其中一组脚印显示，当一只巨大的地懒遇到一个最近冲过的小个子人类的脚印时，它正四脚行走。这种巨大的动物“停下来，用后腿站立起来，四处走动，然后朝不同的方向走去。”
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