蝙蝠因其在许多人畜共患疾病(可以在人类和动物之间传播的疾病)传播中的作用而闻名于世。
但是德克萨斯农工大学兽医和生物医学科学学院(VMBS)的科学家们的一项研究表明，墨西哥无尾蝙蝠在克氏锥虫(T. cruzi)的传播中并没有发挥主要作用，克氏锥虫是导致恰加斯病的寄生虫。
这项研究发表在《兽医寄生虫学:区域研究与报告》杂志上。
VMBS兽医综合生物科学系(VIBS)的博士生伊拉娜·莫斯利说:“蝙蝠被认为是克氏锥虫的原始宿主，它们经常栖息在德克萨斯州中部附近甚至人们的家中。”
“它们与人类相对亲近，这也是我们进行这项研究的原因之一。我们对蝙蝠在北美病原体传播中所起作用的理解也存在重大差距。”
恰加斯病是一种热带疾病，它引起的许多症状通常被误认为是其他健康状况，包括心力衰竭和心脏骤停。它最常由锥蝽虫传播，通常被称为“接吻虫”，因为它们喝人和动物的血来喂养。
“接吻虫在进食时经常会感染克氏t型寄生虫。然后它们通过粪便将病毒传播给它们赖以为生的下一个人或动物，它们通常会在被咬的地方留下粪便，”莫斯利说。
“很容易假设墨西哥无尾蝙蝠是恰加斯病传播的重要组成部分，因为蝙蝠通常是病原体的宿主。但我们的结果是否定的，这表明这些蝙蝠并没有高度参与恰加斯病的传播。”
根据世界卫生组织(World Health Organization)的数据，全球估计有600万至700万人感染了克氏锥虫，其中大部分在拉丁美洲。克氏锥虫也会感染家畜，包括马、猪、猫和狗。
“对德克萨斯人来说，这些结果意味着栖息在你家或你家附近的墨西哥无尾蝙蝠不太可能是引起恰加斯病的寄生虫的携带者，”VIBS教授、兽医病理生物学系教授、莫斯利的实验室主管萨拉·哈默博士说。
“这就少了一件值得担心的事情，但重要的是要注意传播恰加斯病的主要媒介，比如接吻虫，并意识到蝙蝠仍然可以传播其他疾病，包括狂犬病。”
莫斯利对大约300只墨西哥当地的无尾蝙蝠进行了克氏锥虫检测，但没有发现任何结果，这让她感到惊讶。
她说:“总是有可能寄生虫在那里，只是我们没有发现它，这就是为什么我们需要继续做更多的研究。”“但在这么大的样本量下，这似乎不太可能。”
在这个蝙蝠种群中没有克氏锥虫也给研究人员带来了新的问题。
莫斯利说:“由于蝙蝠是食虫动物，它们很有可能与接吻虫接触并被感染。”“所以现在我们不得不问，它们不吃接吻虫吗?”有什么原因吗?在未来的研究中有许多新的方向可以追求。”
虽然哈默尔的实验室多年来一直在研究恰加斯病，但最近的这项研究在2021年2月袭击德克萨斯州的严重风暴“尤里”冬季风暴期间带来了意想不到的机会。
在这场导致数百万德州人断电的风暴中，当地野生动物也在艰难地忍受着恶劣的环境。其中包括数百只墨西哥无尾蝙蝠，它们由于寒冷的气温和缺乏可用的食物资源而死亡。
哈默尔说:“这真的很令人难过。“没有人预料到它会发生，但当它发生时，我们看到了从这些蝙蝠身上收集数据的机会，这些数据可以用于更大的目的。”
能够挽救如此多的蝙蝠标本意味着研究人员能够对墨西哥当地无尾蝙蝠种群中的克氏t型虫进行彻底的调查。
哈默尔说:“多年来，我们的实验室做了大量的活体捕获研究，我们从蝙蝠身上采集非常小的样本，然后释放它们。”
“这是非常耗时的，最后，我们在释放蝙蝠之前只需要大约10微升的血液。在冬季风暴乌里期间发生的事情使我们能够收集更大量的血液样本，以及完整的器官。”
拥有更大的样本对于准确检测克氏锥虫很重要，因为克氏锥虫具有复杂的行为模式。
莫斯利说:“在感染后不久，已知克氏锥虫会将自己隔离在不同的组织中，在那里它会复制，然后再回到血液中。”“理论上，有几个器官可以检测到它，所以如果它位于肾脏，而你选择从心脏取样，就有可能错过感染。”
但研究人员不仅将这些样本用于他们的项目，他们还采集了样本，以便未来的研究人员可以继续研究同一组蝙蝠。
莫斯利说:“我们非常小心地采集了许多不同种类的样本，这些样本将对广泛的研究有用。”“我们甚至采集了蝙蝠身上的跳蚤和蜱虫的样本，并将其余的遗骸捐赠给了德克萨斯农工大学的自然历史收藏。”
德州农工大学生物多样性研究与教学馆藏哺乳动物馆馆长杰西卡·莱特博士说:“负责任地将标本纳入自然史馆藏，对正在进行的和未来的研究至关重要。”“Ilana和Hamer实验室收集的标本现在可供无数其他研究项目研究。”
