生物学家可以使用一种新方法来估计自由放养的野生动物中疾病的流行程度，并帮助确定检测一种疾病需要多少样本。
这一点很重要，因为野生动物机构往往缺乏财力和人力资源来收集足够的样本，以准确衡量疾病的传播范围。为了防止2019冠状病毒病等源自野生动物的人类和动物大流行，必须对关键物种进行有效监测，以防止可能从动物传播给人类的新发疾病。
到目前为止，广泛使用的确定样本量的公式假设种群中的动物彼此独立地感染疾病。
在现实中，种群通常是聚集的，个体聚集在家庭群体中，共享空间和栖息地。由于距离如此近，群体内的个体很可能相互传播传染病。
如果有可能从种群中随机取样，那么从一个鹿家庭群中抽取一个个体可以表明该家庭的其他成员是否也被感染，因为所有成员都是相互关联的。如果随机抽样是可能的，那么集群内个体之间的相关性会减少有效种群大小，这表明生物学家可以收集更少的样本来预测疾病的流行。
兽医学院公共与生态健康系助理研究教授克里斯滕·舒勒说:“这个框架非常灵活，我们可以将其用于任何动物。”“如果我们考虑鸟类迁徙和成群结队，而驼鹿可能是孤独的，不会在群体中相互作用，那就会影响我们的样本量。”
舒勒是该研究的共同通讯作者，“估计自由放养野生动物种群中疾病流行的样本量:贝叶斯建模方法”发表在《农业、生物和环境统计杂志》上。
第一作者James Booth是农业与生命科学学院和康奈尔Ann S. Bowers计算与信息科学学院统计与数据科学系的教授，也是另一位通讯作者。
为了使这种方法发挥最佳效果，一种疾病必须具有传染性，感兴趣的野生动物物种应该倾向于以可预测的方式聚集在一起，并且样本应该从尽可能多的不同集群中随机收集。
在这项研究中，布斯、舒勒和同事们把鹿的慢性消耗性疾病(CWD)作为一个案例研究。鹿倾向于以平均5只的家庭群体为群体，而CWD具有高度传染性。
该方法的一个缺点是，生物学家通常无法进行简单的随机抽样，而且尽管样本与家庭群体相关，但样本收集方式的实用性实际上可能会增加样本量需求。
由于该领域的生物学家并不总是知道实际采样多少动物以获得疾病流行的信息，因此正在开发的在线应用程序可能会有所帮助，舒勒说。一旦可用，生物学家有一天就可以输入特定动物的信息，比如自然历史、一年中的时间、是否在繁殖、这些动物相互接触传播疾病的程度，以及疾病本身。
然后，该应用程序将提供需要采样多少个人的估计，以获得对疾病流行的现实了解。
