根据一项新的研究，2.1亿年前，有着类似鸟脚的神秘生物在非洲南部游荡，大约比已知最早的鸟类祖先早6000万年。
科学家们最近重新分析了莱索托(一个被南非包围的国家)不同地点的脚印、模型和草图，这些脚印可以追溯到晚三叠纪和早侏罗世。他们在上周发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的一篇论文中描述了这种不寻常的轨迹。
这些脚印早于已知的最早的现代鸟类祖先化石，大约有1.5亿到1.6亿年的历史。这一发现可以为鸟类的进化提供新的线索，鸟类起源于一群被称为兽脚亚目的食肉两足恐龙。或者，它们可能表明，在第一批鸟类出现之前，其他动物独立地进化出了类似鸟类的脚。
研究人员仍然不知道是哪种生物在非洲南部留下了三趾脚印。然而，根据化石的年代，他们怀疑是某种恐龙造成的。
“我们很确定它不是鸟，它很可能是恐龙，但我不太确定是什么恐龙，”该研究的合著者、开普敦大学的地质学家米恩加·亚伯拉罕斯对《新科学家》杂志的瑞安·特拉斯科特说。“我们在当地的化石记录中没有任何可比的。”
在这项研究中，科学家们重新审视了163个被科学家称为三蜥脚类恐龙的脚印。三蜥脚类恐龙是法国古生物学家保罗·埃伦伯格根据保存下来的未知动物的足迹而不是化石遗骸而划分的一个属。他们研究了一个名为Maphutseng的地点的足迹，并查阅了该地区其他三个地点记录足迹的档案材料。
从这个广泛的分析中，研究人员能够根据它们的形状将这些足迹分为两组:一组是鸟一样的，外指广泛地张开，脚趾细长，而另一组有更圆、更长的脚趾，不那么张开，不像鸟的足迹。
这些发现增加了三蜥脚类恐龙的模糊图景，这仍然是古生物学家争论的一个来源。科学家们无法就该属的物种数量达成一致，也无法就留下脚印的动物可能长什么样达成一致。他们也不确定这些生物与鸟类有什么关系，如果有的话。
科学家们很难通过回溯脚印来确定是哪只动物留下的，因为脚印的形状可能会因几个因素而有很大的不同，比如动物踩的材料的类型。所以，至少到目前为止，2.1亿年前留下这些足迹的动物仍然是一个谜。
“脚印确实是独一无二的记录，”没有参与这项新研究的德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家朱莉娅·克拉克对CNN的明迪·韦斯伯格说。“从我们掌握的数据的性质来看，不确定性总是存在的。”
