威尔·邓纳姆
路透华盛顿8月11日电- - -更年期是地球上罕见的物种特征，已知只有少数物种存在。人类是一体的。虎鲸和其他四种齿鲸是其他的。
新的研究调查了这些鲸鱼的更年期，研究结果可能有助于解释为什么这种现象会进化，因为在今天生活的6000多种哺乳动物中，只有6种是已知的。它的标题可以是:乐于助人的鲸鱼奶奶的故事。
科学家们比较了32种齿鲸的寿命。他们发现，在五种处于更年期的物种中——虎鲸、假虎鲸、白鲸、独角鲸和短鳍领航鲸——雌性的寿命比同等大小的未绝经物种的雌性长40年左右。
其他齿鲸，如抹香鲸，以及滤食性须鲸，包括蓝鲸，没有发现会经历更年期。
“这一结果对更年期是如何演变的有了独特的见解。更年期的鲸鱼与非更年期的鲸鱼有着相似的繁殖周期。英国埃克塞特大学(University of Exeter)动物行为学讲师、周三发表在《自然》(Nature)杂志上的这项研究的主要作者萨姆·埃利斯(Sam Ellis)说:“繁殖后的生活才不同。”
“进化选择了更长的雌性寿命，这样母亲和祖母就可以在繁殖后继续为家庭提供支持，”他谈到这些鲸鱼物种时说。“我们在人类社会中也看到了同样的模式，女性的生殖周期与我们最近的灵长类亲戚相似，但总寿命要长得多。”
延长的寿命增加了雌鲸帮助其子女和孙辈的机会，而不会增加它们与女儿同时繁殖的时间，也不会增加它们与女儿竞争的时间。
“当同一群体中的母亲和女儿试图同时繁殖时，就有可能发生资源冲突，因为她们都想优先考虑自己后代的资源。如果雌性繁殖时间较长，这种情况会加剧。通过停止繁殖，雌性将这种冲突降到最低，”该研究的合著者、埃克塞特大学的行为生态学家、华盛顿州鲸鱼研究中心的执行主任达伦·克罗夫特说。
对生活在美国西海岸外太平洋的虎鲸的研究表明，雌性虎鲸在40岁左右停止繁殖，但通常能活到60多岁，甚至80多岁。雄性虎鲸通常在40岁之前死亡。
这些研究表明，虎鲸奶奶通过提供食物、保护和某种意义上的智慧来帮助它们的女儿和孙子。
埃利斯说:“我们发现，有祖母在世的后代比没有祖母在世的后代存活率更高。”其他研究指出了一种机制。在资源匮乏的年份，年长的女性会领导她们的群体，这表明她们具有生态知识的作用，可以带领她们的群体/家庭寻找资源。”
埃利斯说，这些年长的雌性也会抓鱼，把鱼咬成两半，与家庭成员分享食物，这种行为在年轻的雌性中要少见得多，在雄性中几乎不存在。
研究人员说，人类和鲸鱼的更年期是独立进化的，它们最后的共同祖先生活在大约9000万年前。
“从进化的角度来看，繁殖后的生命很难解释。对于大多数物种来说，进化倾向于雌性繁殖直到生命结束，以最大限度地将其基因传递给后代，”克罗夫特说。
“那么，为什么人类和齿鲸会进化出更年期呢?”这项新的分析表明，更年期的进化是由于女性延长了她们的总寿命，而不是同时进化出更长的生殖期，”克罗夫特补充说。
克罗夫特说，更年期在动物界并不常见，需要一系列不同寻常的条件才能出现。
克罗夫特补充说:“这项研究的关键是有机会在晚年帮助近亲，但代价是在晚年生育。”
