作为一项新研究的一部分，天文学家最近在调查火星地貌时，发现了一个令人惊讶的“笑脸”从火星表面发出。这个表情符号般的结构只有在特定条件下才能看到，它是数十亿年前干涸的古老湖泊的遗迹，可能是火星上曾经存在生命的迹象。
9月7日，欧洲航天局(ESA)在Instagram上分享了一张笑脸的照片。欧空局的ExoMars微量气体轨道器(ExoMars Trace Gas Orbiter)拍下了这个咧嘴笑的形状，它由一圈古老的氯化物盐沉积物和一对陨石坑眼组成，自2016年以来，该轨道器一直在分析火星稀薄大气中甲烷和其他气体的含量。
通常情况下，这样的沉积物与火星表面的其他部分是无法区分的。但是，当使用红外摄像机(比如外火星轨道器上的红外摄像机)观察时，这些盐呈现粉红色或紫色。
这张照片是8月3日发表在《科学数据》杂志上的一项研究的一部分，在这项研究中，研究人员利用ExoMars轨道飞行器拍摄的图像，创建了火星上氯盐沉积物的第一个强有力的目录。研究小组总共发现了965个不同的沉积物，分布在外星世界，大小从1000到10000英尺(300到3000米)不等。目前还不清楚这个笑脸有多大。
研究人员在论文中写道，这些沉积物特别重要，因为它们“可以为生物活动和保存提供最佳条件”，这使它们成为“天体生物学探索的主要目标”。
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火星曾经是一个有水的世界，有湖泊、河流和与地球类似的浅海。但在20亿到30亿年前的某个时候，在严重的气候变化之后，水干涸了。这可能是由于火星磁场的丧失造成的，这使得太阳风逐渐刮走了火星的大部分大气，最终导致大多数液态水冻结或蒸发到太空中。
研究人员写道，在火星“动态含水的过去”结束时，火星湖泊中最后的水消失了，这些含盐沉积物被留下了。他们补充说，在一些地方，残留的盐是证明那里有水的唯一证据。但这些沉积物也可能对寻找火星上古代生命的证据产生重大影响。
根据欧洲航天局的一份声明，研究人员认为，随着火星上的湖泊开始缩小和消失，剩余的水会变得非常咸，使其保持液态，尽管温度低至零下40华氏度(零下40摄氏度)。
研究人员在声明中写道，这些最后的含盐水坑“可能成为了极端微生物的避风港”，这些微生物可能在火星的转变中幸存下来，导致它们的遗体在水最终干涸时积聚在这些沉积物中。如果发生这种情况，这些盐也可能起到防腐剂的作用——可能使这些灭绝生命形式的证据完好无损地保存了数十亿年。
最近的重大发现也暗示，火星上目前有比我们最初想象的更多的水，这重新点燃了未来在这颗红色星球上发现活的微生物火星人的希望。今年6月，天文学家宣布在火星一些最高的火山的山峰上发现了“至少15万吨”的水霜。今年8月，科学家们发现，在这颗红色星球的表面下可能隐藏着一个巨大的隐藏海洋，其水足以覆盖这颗星球1英里(1.6公里)的水。
