在银河系之外的恒星的第一张详细图像中，发现了一颗包裹在鸡蛋状茧中的恒星。
到目前为止，即使使用望远镜观察，其他星系中的恒星也只能看到光点。现在，多亏了欧洲南方天文台的甚大望远镜干涉仪（VLTI），天文学家捕捉到了第一张放大图像。
“我们发现这颗恒星周围有一个卵状的茧，”智利安德雷萨梅斯贝洛国立大学的天体物理学家Keiichi Ohnaka博士说。“我们很兴奋，因为这可能与超新星爆炸前垂死恒星的剧烈物质喷射有关。”
这颗恒星名为WOH G64，位于16万光年外的大麦哲伦星云中，大麦哲伦星云是绕银河系运行的小星系之一。它被认为是银河系中最大的恒星，被归类为红超巨星，直径约为太阳的2000倍。即便如此，要详细观察这颗巨大的恒星，仍然需要相当于从地球上看宇航员在月球上行走的分辨率。
“我们无法用普通的望远镜做到这一点，”基尔大学（Keele University）天体物理学的读者雅各布·凡·隆（jacacco van Loon）博士说，他是《天文学与天体物理学》（Astronomy & astrophysics）杂志上发表的一篇概述观测结果的论文的合著者。
这些图像显示，这颗恒星正在经历一个戏剧性的转变，并表明在过去十年左右的时间里，它已经吹掉了外层，留下了一个由气体和尘埃组成的蛋形茧。这种拉长的形状可以用恒星的自转或一颗尚未被发现的伴星的影响来解释。
科学家们说，这可能标志着这颗恒星在成为超新星之前进入了生命的最后阶段。Van Loon说：“大质量恒星爆炸时释放的能量相当于太阳100亿年的生命。”“人们已经看到了这些超新星爆炸，天文学家也发现了一些在旧图像中爆炸的恒星。但我们从未见过一颗恒星发生如此大的变化，表明它即将死亡。”
有证据表明，一些恒星似乎在以超新星的形式消亡前几年或几十年就脱离了它们的外层。但不能保证能实时看到事情的发展。“可能还需要几万年的时间，”范龙说。“对于天文学家来说，这是迫在眉睫的，因为恒星可以存活数百万或数十亿年。”
本文于2024年11月21日修订。早先的一个版本说，WOH G64恒星的“质量”大约是太阳的2000倍，这里指的是直径。
