2022年，安德鲁·科尔（Andrew Kerr）在厨房昏倒时，他的血压非常高，甚至他的手表都知道他有麻烦了。
这位来自北爱尔兰班戈的居家男人说：“他们在我身上放了一个监视器来检查，因为我的（智能）手表开始响了……说（有）纤颤之类的。”“对我来说，这可能是压力最大的地方。”
但科尔的问题比高血压和心脏问题更严重，这是他在担心的妻子安排的后续医疗预约中发现的。
“我以为我要再做一次心脏检查……我走进房间，有一个咨询师坐在那里，因为他们真的认为我要因为压力和压力而自杀，”他说，带着柔和的阿尔斯特口音，偶尔会稍微断断续续。“我发现自己正处于试图说服妻子我不会自杀的境地。这就是这家公司引导人们去的地方。”
他所指的这家公司并不是华尔街的某家投资银行，后者曾因无数笔数百万美元的高风险交易而让他筋疲力尽。
科尔是一个看似正常的中年顾家男人，在沃达丰（Vodafone）邀请他创业管理该品牌在唐郡（County Down）的两家特许零售店之前，他曾在沃达丰（Vodafone）担任了3年的经理。
吸引你的是自己当老板的机会，以及所谓的“不受限制的收入”，这取决于每个特许经营商对门店业绩的改善程度。但他的创业梦想变成了个人噩梦，因为英国在2020年夏天摆脱了第一次Covid封锁，当时沃达丰突然改变了向特许经销商支付的销售手机和通话时间的佣金率。
突然之间，科尔发现，在新的金融世界里，他的零售业务实际上已经陷入了数月的停滞状态，他越来越难以盈利，收入比大流行前的水平“一夜之间”下降了27%。他的生意每况愈下，以至于他认为他将失去他父亲的积蓄，最初投资于他的新企业。
科尔说：“（沃达丰）让你一个人待着。“每当你反驳的时候……你就会说：‘没人这么说，没人这么做。这是你自己说的。’”
但不仅仅是科尔。他当时并不知道，但沃达丰其他数十家特许经销商也在担心，这家富时100指数（FTSE 100）成分股集团单方面削减佣金的做法，也将让他们付出一切代价——包括一些感到走投无路、甚至表示想自杀的人。
当他们意识到自己并不孤单时，他们开始集体反击——有些人将这一举动与地平线IT丑闻期间邮局运营商的行动相提并论。“我只是在为正义而战——正义的事情，”科尔说。“你不应该为正确的事情而奋斗。”
该公司在一份长达三页的声明中表示：“我们对任何有过艰难经历的特许经营商表示抱歉。在出现问题的地方，我们已经设法纠正这些问题，我们相信我们公平地对待了我们的特许经营商。”
有一个特定的时刻，许多特许经营商担心他们的生意注定要失败。这是在2020年7月17日，沃达丰邀请其150家特许经营商（经营着约400家门店）参加视频通话——周五下午晚些时候的时间表明，他们已经为令人不快的消息做好了准备。
就在那时，沃达丰向特许经营商（沃达丰通常称其为“合作伙伴”）宣布，销售该移动集团产品和服务支付给他们的佣金将大幅削减。
在距离肯特郡罗切斯特市班戈基地约350英里的地方，另一位特许经营商正在管理他的数字。
Rikki Lear曾在英国踢美式橄榄球，并曾在Phones4U工作，该公司由要求苛刻的约翰·考德威尔（John Caudwell）创立。李尔曾在不到11秒的时间内跑完100米，他喜欢橄榄球而不是短跑，因为：“撞人更有趣。”他不是一个让你立刻觉得脆弱的人。
然而，随着李尔回忆起2020年7月的特许经营会议，以及他越来越意识到沃达丰佣金的变化意味着他的企业和家族抱负的缓慢死亡，他变得越来越情绪化。
“我讨厌他们这样对我，”他勉强说了出来，他的情绪几乎要压倒他了。“我的意思是，他们让我感到很脆弱。所以，是的，他们没有给我钱。”
李尔说，就像他在阿尔斯特的同事克尔一样，他被一份合同所束缚，在收入暴跌的情况下，成本仍然相当顽固——这意味着他正在滑下财务悬崖，没有明显的办法把自己拉回来。“（沃达丰）鼓励我去接受个人担保贷款……他们没有为我做任何事，几年后，他们进行了一次……审查，看看我是否合适——并利用这笔贷款，将我从有财务风险的合作伙伴中除名。”
沃达丰给了李尔三个月的时间，让他在财务上几乎破产，精神上也很挣扎。沃达丰表示，它有监管义务进行“适当的”测试，确保加盟商的财务稳定。
李尔补充道：“给我90天的任期，听起来不像是他们在担心我。”“这说明他们知道自己做了什么。他们把我丢在废墟里。”
特许经营商声称，通过动用储蓄或个人贷款，他们实际上是在为沃达丰的高街业务提供资金。许多特许经营商表示，他们欠下了10万英镑甚至更多的债务。有担保贷款的家庭住房现在岌岌可危。
沃达丰现在提出调解，并表示已向心怀不满的加盟商赔偿近500万英镑，但这似乎并没有平息加盟商的愤怒。李尔说：“我花了自己的钱让沃达丰的门店继续在大街上营业。”“这就是我生气的原因。”
科尔和李尔在与沃达丰对抗时决定做的一件事是支持受佣金削减影响的其他特许经营商。
沃达丰在林肯郡经营两家门店的特许经营商唐娜?沃顿（Donna Watton）就是这样明白过来的。她说，由于佣金削减，她的收入下降了约30%，她的问题可能不仅仅是她的错。
她回忆道：“实际上，我是先和李尔（Rikki Lear）说话的。”“每次我一开始提出一个问题，（沃达丰就会说：）‘你是唯一一个抱怨的人。这个模型没有任何问题。它的工作原理。你心里想，‘天哪，我真的那么坏吗？’，如果我是唯一一个抱怨或对此有意见的人。”
越来越多的人加入了这个小组，并意识到他们都经历着非常相似的问题。最后，他们采取了行动。
周二，来自该论坛的62家沃达丰特许经营商非常肯定，他们的业务受到了这家电信集团的决定的破坏，以至于他们向伦敦高等法院提起了逾1.2亿英镑的法律诉讼。
或者，正如他们提交的文件所述，沃达丰“不加区分地……以牺牲其特许经销商的利益为代价，让沃达丰致富”。
沃达丰在接受采访时没有看到这一指控，但表示“强烈反驳”。该指控接着声称，这家电信集团完全知道自己在做什么，并引用了2020年7月31日留给一家特许经营商的语音邮件，其中一名沃达丰高管似乎承认了欧盟委员会的改革“造成”的伤害，然后承认特许经营商被该公司“捅了”。
那么，对于索赔人来说，“被刺伤”到底是什么意思呢？李尔说他欠下了35万英镑的债务。可儿认为自己欠了25万英镑，而沃顿则声称，由于沃达丰的行为，她欠了大约10万英镑。然而，法院案件是否有能力为每一项指控向所有索赔人提供补救尚不清楚。
“我欠了很多债，现在需要还清。我可能不得不卖掉我的房子来还清这笔钱，”现年43岁的沃顿说，她担心现在一些机会可能会与她擦肩而过。“我真的很想再要一个孩子，但因为这一切，我觉得我现在的经济状况没有能力再要一个孩子。”
