旗帜作为人类文化的组成部分已有数百年历史，原因很简单：悬挂一个国家、军队或群体的旗帜，就是向所有人宣告你的归属——以及你与谁划清界限。
旗帜能将国家、部落和群体凝聚在一起，但也能用来划分“我们”与“他们”。挑衅性的挥旗行为可能引发冲突甚至导致暴力。几个世纪以来，海上船只——尤其是战舰——总会将巨大的国旗悬挂于主桅顶端，既便于识别敌友，也彰显国家威严。
如今，旗帜却成为另一种冲突的焦点——这场冲突无关军事，而是政治。在英国、美国及其他地区，这已成为关于身份认同与归属感（或非归属感）的博弈。
美国总统特朗普曾提议，焚烧美国国旗的抗议者应被视为”非美”罪犯，并称”焚烧国旗者应判一年监禁”。也有人主张，言论自由理应包含通过旗帜表达冒犯的权利。
不幸的是，我在北爱尔兰血腥的”动乱时期”曾亲眼目睹这种逻辑的后果。
占多数的 Protestant（新教徒）或” Loyalist”（保皇派）群体中，多年来总有人用英国国旗或阿尔斯特旗（1973年前北爱尔兰政府旗帜）装饰路灯杆和路缘石。保皇派游行中总是旗帜飞扬。而占少数的天主教群体则经常悬挂爱尔兰绿白橙三色旗。
当两个群体偶然相遇时，飞扬的往往不只是旗帜。还有辱骂、酒瓶、拳头、石块，偶尔还有子弹。
如今在英格兰，这种充满情绪的挥旗行为（所幸尚未演变成残酷暴力）已初现端倪。奈杰尔·法拉奇的英国改革党正试图用一面或数面旗帜包裹自身——改革党的支持者挥舞代表整个英国的联合王国旗，有时则挥舞英格兰的圣乔治旗。
与此同时，包括极右翼滋事者在内的反移民抗议者，有时会出现在安置移民的酒店外，挥舞这两种旗帜，以此展示他们所谓的”英国特质”。有些示威活动是和平的，有些则喧闹不堪并制造恐慌。如同北爱尔兰的经历一样，问题在于旗帜究竟是被用作庆祝还是挑衅。
作为苏格兰人，我曾为庆祝英格兰女足”狮吼”战队最近斩获欧锦赛冠军而欣喜（现场可见大量英格兰旗帜）。那时的旗帜令人振奋。在我居住的英格兰地区，圣诞节和年度夏季庆典期间，人们会用彩旗装饰街道——小小的联合王国旗横跨道路，悬挂在路灯杆上。
但有些人却以扭曲的方式使用旗帜。今年夏天，突然出现破坏分子在路标、环岛等处喷涂英格兰旗帜的浪潮。这些肇事者通常不涂绘英国联合旗——或许因为红白蓝组合的图案太过复杂。事实上，有些伪爱国者甚至犯下将联合旗倒挂的低级错误。
更严重的是，圣乔治英格兰旗已成为政治极右翼的玩物，他们坚称移民（”他们”）永远无法融入英格兰（”我们”）。这些极右翼挥旗者似乎并不了解圣乔治的真实身份：他并非英格兰人，从未踏足英格兰，而是来自卡帕多西亚（位于今土耳其）的移民。
英国上议院保守党成员、首位进入英国内阁的穆斯林女性瓦西女男爵，曾向这些极右翼活动家阐明圣乔治的真相。她以机智的方式用事实纠正了那些将圣乔治旗用作白人民族主义、反伊斯兰和反移民宣传工具的人。
她写道：圣乔治”生于土耳其，长于巴勒斯坦，这位从未踏足英伦的”外国人”为信仰独一真神而牺牲——这是伊斯兰教的基本信条，也是所有亚伯拉罕系宗教的根本信仰。圣乔治由一位生于突尼斯的天主教徒封圣，是埃塞俄比亚、加泰罗尼亚等地的守护圣人”。
瓦西女男爵总结道：”圣乔治是国际主义与多元文化的象征”，因此我们应当”颂扬我们这个非凡的多元文化熔炉般的国度——这正符合我们的守护圣徒圣乔治的伟大传统”。
这位英国贵族犀利的历史总结，恐怕难以改变那些白人民族主义伪爱国者的观念。他们热衷分裂胜过包容，宁愿歌颂圣乔治的传说而非接受这位伟大历史人物的真实面貌。
关于圣乔治最经久不衰的神话，是他策马斩杀喷火巨龙。而斩杀不存在的恶龙，似乎为极右翼滋事者提供了用旗帜煽动分裂的机会。正如瓦西女男爵所言：今天的极右翼活动家，真的会欢迎他们心目中的英雄——像圣乔治这样生于土耳其、游历巴勒斯坦、由突尼斯人封圣的移民来到英格兰吗？
我想我们都心知肚明。
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