华盛顿：科学家在亚利桑那州发掘出一批动物化石，其中包括北美已知最古老的飞行爬行动物。这些化石揭示了一个过渡时期——在恐龙时代早期，那些注定即将消失的古老生物谱系与新兴物种共存。
这种翼龙化石（体型约如小型海鸥）与其他生物化石发现于石化林国家公园。该地以出土三叠纪动植物化石闻名，包括巨型树干化石。新发现的化石距今2.09亿年，包含至少16种脊椎动物，其中7种为首次发现。
三叠纪始于2.52亿年前地球最大规模灭绝事件之后，结束于2.01亿年前另一场大灭绝（这场灭绝清除了恐龙在随后侏罗纪获得绝对霸主地位的主要竞争者）。两次灾难显然都由极端火山活动引发。
这些保存在富含火山灰岩层中的化石，展现了一个位于大沙漠南缘、河流纵横的繁荣热带生态系统。
与翼龙共存的还有原始青蛙、蜥蜴状爬行动物及已知最早龟类之一等新兴物种——它们都与现代近亲形态相似。该生态系统中最大的肉食者和植食者属于当时繁盛但不久后灭绝的爬行类谱系。
尽管三叠纪开启了恐龙时代，但该生态系统中未发现恐龙，说明当时恐龙尚未占据主导地位。
“虽然亚利桑那州和新墨西哥州更年轻岩层中发现过恐龙，但它们并非我们研究的这个生态系统组成部分。”领导这项研究的华盛顿史密森尼国家自然历史博物馆古生物学家本·克里格曼表示。该研究发表于《国家科学院院刊》。
“这很特殊，可能与恐龙偏好其他生存环境有关。”克里格曼补充道。
该生态系统位于已消亡的超大陆盘古大陆中部赤道附近。盘古大陆后来分裂形成现今大陆。
作为恐龙近亲，翼龙是最早掌握动力飞行的脊椎动物，鸟类和蝙蝠后来才获得该能力。学界认为翼龙约2.3亿年前出现（与最早恐龙同期），但已知最古老翼龙化石来自约2.15亿年前的欧洲。
新发现的翼龙被命名为”麦氏黎明灰翼龙”，推测以当地河流鱼类为食。其部分骨骼包含带齿下颌残骸、若干孤立牙齿及构成翼膜结构的延长指骨。
该翼龙翼展约1米，头骨长约10厘米：嘴前部弯曲尖牙用于空中捕鱼，颌后部刀刃状牙齿用于切割猎物。研究人员指出，与所有早期翼龙一样，麦氏黎明灰翼龙应具有尾部。
属名”灰翼龙”体现其化石埋藏岩层特性，”黎明女神”则表明该物种在翼龙谱系中的早期地位。种名”麦氏”致敬发现者苏珊娜·麦金泰尔（史密森尼化石制备师）。
同批化石中的陆生龟类与现代新西兰楔齿蜥近亲的蜥形爬行动物共存。还发现包括装甲植食者、大型食鱼两栖动物及淡水鲨等多种鱼类在内的其他爬行动物化石。
该生态系统顶级掠食者是体长或达6米的鳄类近亲，超过同期该地区肉食恐龙。陆地上有属于劳氏鳄类的四足肉食爬行动物，河流中栖息着形似鳄鱼但鼻孔位于头顶而非吻端的植龙类半水生掠食者。
劳氏鳄类、植龙类等化石代表的谱系在三叠纪末灭绝事件中消失。青蛙和龟类延续至今，而翼龙统治天空直至6600万年前终结恐龙时代的小行星撞击。
“该遗址记录了向更现代陆地脊椎动物群落的过渡。”克里格曼总结道。
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