德国科学家在地球最干旱的地区之一有了惊人发现，这可能彻底颠覆专家对极端环境的认知。
科隆大学的科研团队近期对智利北部的阿塔卡马沙漠展开研究——这片区域干旱到被NASA用作火星探测车测试场，因其地质环境与火星高度相似。
这片沙漠绝大部分区域对动物及其他生物而言堪称生命禁区。然而就在干涸的土地之下，科学家们竟发现了生命迹象。
在最新发表的研究报告中，劳拉·维莱加斯、劳拉·佩特里希与埃斯特班·阿塞韦多-特雷霍斯等学者横跨沙漠多个区域展开实验，涵盖沙丘系统、高海拔山区、盐湖及河谷地带。
分析结果显示，沙漠中存在着活跃的线虫群落。这些肉眼难辨的微小无节蠕虫广泛分布于土壤、水体及寄生环境中，与节肢动物、缓步动物同属一个演化分支。
令人惊叹的是，科学家在沙漠中发现了高度多样化的线虫群落，涵盖21科36属不同种类。
这一发现印证了稳定土壤生物群落能在极端环境存活的假说。此前线虫已在北极冻土、深海沉积层及高盐度土壤中被发现。
研究作者之一菲利普·希弗强调：“随着全球干旱化加剧，这项发现意义日益凸显。”
“掌握生物在极端环境的适应机制及其扩散的环境参数，将助力我们更精准评估气候变化带来的生态影响。”希弗补充道。
值得关注的是，研究同时警示了潜在风险：“部分调查区域的食物链已呈现简化特征，表明这些生态系统已遭破坏，可能更易受外界干扰。”
就在数月前，年均降水量仅2毫米的阿塔卡马沙漠刚因异常湿润天气迎来野花盛景而轰动一时。
今年七八月间，沙漠罕见地迎来约58毫米降水，荒芜大地瞬间被黄、紫、粉、白、红各色野花装点成斑斓画卷。
植物学家维克多·阿迪莱斯当时向BBC透露：“地球上再没有第二个地方能呈现如此奇观。”
这些野花是南美洲骆驼科动物原驼及部分鸟类的重要食源。当地已呼吁游客与居民切勿踩踏采摘。
“沙漠花海”堪称智利年度奇观，每年六七月间当雨水与低温达到特定组合条件便会显现。要唤醒深埋地底的野花种子，智利北部需获得15-30毫米降水并配合相应的低温环境。
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