科学家警告，一条威力五倍于墨西哥湾流的巨型旋转洋流可能崩溃，或将引发全球性环境灾难。这条名为南极绕极流（ACC）的洋流体积是亚马逊河的100倍，完全环绕着冰封的南极大陆。
正如墨西哥湾流将温暖海水带往北大西洋沿岸的英国，南极绕极流同样是影响全球天气系统与气候的关键海洋系统。流向英国的墨西哥湾暖流，正是导致英国及欧洲地区比地球上同纬度其他区域温暖得多的主要原因。根据波恩大学对岩芯样本的研究，南极绕极流的速度与能量正持续减弱，当前流速已比13万年前降低了三倍以上。
波恩大学科考队负责人迈克尔·韦伯博士指出：“在距今约13万年前的倒数第二个温暖期，洋流速度比包含当前温暖期在内的过去千年要快三倍以上。”
墨尔本大学副教授比沙克达塔·盖恩对此研究评论道：“若这个‘海洋引擎’停摆，或将引发严重后果——包括更剧烈的气候波动、特定地区极端天气加剧，以及海洋碳汇能力下降导致的全球变暖加速。”
南极绕极流在南半球海域循环流动，促进大西洋、太平洋和印度洋之间的水体与养分交换。
波恩大学科学家对南极大陆北部斯科舍海采集的沉积物样本进行分析后，墨尔本大学研究团队运用超级计算机模拟气候变化对南极绕极流的影响。令人担忧的是，模拟显示到2050年气温上升可能导致洋流速度再降20%。
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