编者按： 当你的手伸进冰箱，感受那一股刺骨凉意时，或许很难相信，这项让你喝到冰牛奶的技术，已经整整一百多年没变过样。制冷原理还是那个老套的蒸汽压缩，虽然节能、便宜、可靠，但它也背着个巨大的雷：泄露的气体可能加剧全球变暖，破坏臭氧层。现在，一家英国初创公司Barocal，直接从材料上动了“筋骨”。他们扔掉气体，改用一种便宜的固体物质，就能制冷制热。听起来像魔法，但这是剑桥大学的硬核科研。初代原型已经和现有冰箱压缩机有一拼，还有潜力更省电，更安全。他们刚刚拿下1000万美元种子轮。这篇文章，带你看看这场“冰箱界的革命”到底是什么来头。
今天的冰箱，依然沿用着一百多年前的核心技术。你可能会想，科技发展到现在，应该早就有了升级版吧？
你还真别不服——虽然有新方案，但始终没能撼动便宜又靠谱的蒸汽压缩技术。而正是这种技术，正为你的牛奶保鲜。一家名为Barocal的初创公司，决心打破僵局。
Barocal发明了一种全新的加热和制冷方式，只需使用一种廉价的固体材料。早期原型，已经能跟现有的冰箱压缩机掰手腕。更关键的是，这项技术承诺大幅降低能耗，而且完全没有泄露温室气体的风险——这可是蒸汽压缩的致命软肋。
为了把技术推向市场，Barocal透露给TechCrunch，他们刚刚完成了1000万美元的种子轮融资。投资方包括World Fund、Breakthrough Energy Discovery、Cambridge Enterprise Ventures和IP Group。
Barocal的技术基础，源自创始人Xavier Moya的研究。“我一直对加热和冷却技术特别着迷，”他告诉TechCrunch。这份热爱可以追溯到他少年时期的西班牙——那时他总在一个狭小闷热的房间里埋头苦读，“我真的还记得，家里装上空调的那一刻，简直像打开了新世界！”他回忆道。
作为剑桥大学材料物理学教授，他研究过各种制冷剂，但最让他心动的，是一种能通过“拉伸和挤压”来实现吸热放热的固体材料。他最爱的实验之一，就是让人拿着一个瘪了的气球，贴在嘴唇上，反复拉伸再放松。
“你一拉它，它就变热；等一会儿，一松手，它又会变冷，”他说。
Barocal研发的材料也同样运用这个原理。它属于一种有机材料，广泛用于塑料到涂料等多个行业。通常情况下，材料内部的分子能自由旋转；但一旦受压，分子就停转了。热，归根到底是原子和分子的运动，而运动变弱，物质就会放热。减轻压力，则能让物质吸收热量。
Barocal利用这种材料来转移热量。比如在冰箱里，材料会把冰箱内的热量“泵”到外面，让食物降温。为了转移热量，公司让水流过材料，再将热水引出到散热器。
由于材料是固体，气体泄漏根本不是问题。而传统冰箱里的气态制冷剂，不是破坏臭氧层，就是加暖气候——尤其温室气体类制冷剂，其变暖潜值可达当量二氧化碳的上千倍，令人担忧。
虽然Barocal的技术可以应用在任何规模，但公司先瞄准了大型暖通空调和冰箱系统。在这些系统中，效率上的提升，对客户账本的“节流”效果会特别明显。“我们正在研究更大的商用系统，觉得这样我们能更快、更大地造成影响，”Moya说。
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