黑猩猩病了。它有腹泻和绦虫——这在乌干达布东戈森林的野生黑猩猩中并不罕见。引起观察研究小组兴趣的是这只猿是怎么做的。
在症状出现后不久，这名男子和另外两人离开社区的家，前往森林中一个有一种特殊类型树木的地方。它从阿尔斯通森林中收集了一些枯木，咀嚼起来。这种植物长期以来一直被用于传统医学，当科学家对其进行测试时，他们证实它具有很高的抗菌和抗炎特性。这只黑猩猩完全康复了。
这只黑猩猩的行为是八个月来观察到的许多黑猩猩可能把森林当作天然药店的例子之一。这项研究由牛津大学的Elodie Freymann和德国新勃兰登堡应用科学大学的Fabien Schultz领导的研究小组进行，他们发现黑猩猩经常在受伤或寄生虫等健康问题时食用各种具有药用作用但几乎没有其他营养价值的植物。
研究人员写道，这些发现为“野生黑猩猩的新型自我治疗行为”提供了强有力的支持，并补充说，对动物行为的进一步研究可能“有益于我们自己的物种，有可能导致发现新的人类药物”。
舒尔茨在一封电子邮件中说，下一个调查领域将是黑猩猩食用的“最有趣的植物提取物”。“有很多‘如果’，”他说，但从理论上讲，“有一天，黑猩猩的知识可以拯救人类的生命。”
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他特别感兴趣的是黑猩猩的首选植物在治疗耐抗生素细菌和慢性炎症疾病方面的潜在应用——尽管他警告说，这项研究与任何可能的药物突破之间还有很长的路要走。
研究小组对布东戈森林的两个黑猩猩群落分别进行了四个月的观察。他们追踪类人猿吃了什么，并分析了13种对黑猩猩来说完全没有食欲的植物的成分，比如树皮和树脂，以确定这些材料是否有治疗作用。
作者写道:“药理学结果表明，布东戈黑猩猩吃了几种具有强药性的物种。”
那些与寄生虫斗争最激烈的动物——科学家们通过测试它们的粪便确定了这一点——吃了抗菌性能最强的植物材料。一只受伤的黑猩猩吃了一种具有抗炎作用的蕨类植物，否则这群黑猩猩很少吃这种植物。所有的植物种类，在实验室测试时，都能抑制大肠杆菌的细菌生长，并且在之前的研究中发现一些植物具有抗癌或镇痛的特性。
这组作者指出，13种植物中有11种在传统医学中有使用记录。
研究人员对黑猩猩转向植物治疗的疾病范围和植物的效力感到惊讶。弗雷曼在一封电子邮件中说:“也许这不应该那么令人惊讶，因为黑猩猩非常聪明，到现在它们应该已经知道哪些植物可以在生病或受伤时帮助它们，这是完全合理的。”
她说，研究表明，黑猩猩将药用植物作为其饮食的一部分是“极不可能”的。她说:“在许多情况下，生病或受伤的黑猩猩会在群体中没有其他成员的情况下寻找这些资源。”
这项研究增加了一些研究，表明一些动物可能会使用植物或昆虫来自我治疗。我们的近亲猿类经常在这个被称为动物生药学的领域扮演主角。
上个月，科学家们在《科学报告》杂志上发表了他们的观察结果:印度尼西亚的一只猩猩将一种以药用闻名的植物的汁液和咀嚼过的叶子涂在脸上的伤口上，然后伤口愈合，没有感染的迹象。两年前，在加蓬的卢安戈国家公园(Loango National Park)对黑猩猩进行的另一项研究称，人们曾看到黑猩猩反复将昆虫涂抹在伤口上。
德国马克斯·普朗克动物行为研究所(Max Planck Institute of Animal Behavior)的灵长类动物学家和认知生物学家伊莎贝尔·劳尔(Isabelle Laumer)是猩猩研究报告的主要作者，但没有参与《公共科学图书馆综合》的研究。她在接受采访时说，这项新研究贡献了“非常重要的发现”，为进一步的研究开辟了道路。
她说:“发现我们最亲近的亲戚也表现出我们人类也表现出的行为，总是非常令人着迷。”“我认为这项研究再次指出了我们之间的相似之处。”
《公共科学图书馆·综合》研究的作者呼吁加强保护工作，使此类研究得以继续，并在发现具有药用价值的植物时探索其对人类的潜在益处。他们说:“我们迫切需要优先保护我们的野生森林药房以及居住在其中的灵长类表亲。”
