尽管她身材瘦小，康斯坦斯*携带一枚火箭推进榴弹参加了与卢旺达支持的M23叛军的战斗。她的脸上留下了在激烈的战斗中从空中飞过的滚烫的弹壳留下的伤疤。
康斯坦斯13岁时离开位于刚果民主共和国东部北基伍山区的家，加入了一个民兵组织。“我参加了战争，”她在该地区首府戈马附近的一个流离失所者营地说。“那是一场噩梦。”
现年14岁的她去年加入了争取自由和主权刚果爱国者联盟（APCLS），这是该地区最大的武装组织之一，希望该组织能减轻农村生活的极度贫困。但她不得不偷手机赚钱，并且因为轻微的违规行为被年长的武装分子鞭打。
为了逃离危险和虐待，她利用被部署到一个与世隔绝的地方，逃到了戈马，在那里的一个流离失所者营地找到了她的家人。“我遭受了折磨，”康斯坦斯说。“我只想结束战争。”
武装组织几十年来一直困扰着北基伍省，这是20世纪90年代和21世纪初在刚果民主共和国东部发生的地区战争遗留下来的。在此期间，民兵因招募儿童兵而臭名昭著，这些儿童兵在斯瓦希里语中被称为kadogos，即“小孩子”。
这种做法从未消失，但专家表示，自2021年底M23冲突爆发以来，这种做法激增。图西人领导的反政府武装占领了大片领土，包围了戈马。戈马至少有50万流离失所者在肮脏的环境中扎营。
卢旺达用军队和先进武器支持M23。联合国专家估计有3000到4000名卢旺达士兵部署在北基伍省。
为了应对这场危机，刚果民主共和国羸弱的军队与当地民兵结成了联盟。人权组织指责这些民兵中的许多人虐待人权。他们对儿童的利用无处不在。
根据联合国专家7月份的一份报告，所有武装组织都以“前所未有的规模”招募儿童。这其中就包括M23，他们训练的孩子最小只有10岁。
据联合国儿童基金会估计，刚果武装组织中30%的成员是儿童。该机构表示，他们在1月至6月期间帮助2021名离开民兵组织的儿童重新融入社会。
但官方数据只代表通过官方渠道从武装组织中解救出来的儿童，不包括那些逃脱并保持沉默的儿童，也不包括那些被民兵组织继续扣为人质的儿童。
非政府组织“战争儿童”（War Child）在刚果民主共和国的负责人里维特（Marie Soudnie Rivette）说，儿童兵的真实人数远远高于报道的数字。“这一数字显然在上升，”她说，并解释说，冲突的加剧和糟糕的经济状况已经把儿童推到了民兵手中。“如今，孩子们成了炮灰。”
《卫报》采访了14名儿童——3名女孩，11名男孩——他们最近在戈马的一个流离失所者营地逃离了武装组织。大多数人说，逃兵是离开的唯一途径，有些人说他们在逃跑时遭到枪击。
马丁说，他13岁时加入了民兵组织，因为他需要赚钱。刚果民主共和国大部分地区极度贫困。根据世界银行的数据，大约75%的人口每天的生活费低于2.15美元（1.66英镑）。
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但是民兵的生活是残酷的。马丁被迫整日整夜呆在户外。他说，泥浆会粘在他身上。食物匮乏，殴打司空见惯。他的一个堂兄在战斗中阵亡了。“我问自己为什么要这样做，”现年17岁的男孩说。“如果我死了，我父母就不知道我在哪里了。”
国际危机组织驻刚果民主共和国的分析师塞马通巴说，加入民兵组织的儿童通常来自贫困家庭。
他说，有时候，民兵也会强行征召未成年人加入他们的队伍，他们对孩子的概念很模糊。Sematumba说：“他们根据大小或承载重物的能力来确定它。”
一些从武装组织中获救的儿童按照联合国的指导方针接受了正式的复员程序。他们会收到保护他们免受起诉的文件，还可以接受职业培训。
莫德斯特就是这样一个男孩。武装分子于2023年11月绑架了他，让他当厨师，今年年初他逃跑了。“我错过了一年的课程。我一直在想这件事，”这位16岁的女孩在戈马附近一个流离失所者营地的当地非政府组织开办的儿童中心说。他再也回不了家了，因为M23占领了他的村庄。但让他松了一口气的是，他现在已经在戈马的学校重新入学。
另一名被遣散的未成年人，17岁的吉尔伯特*，去年从胡图族民兵手中逃脱。在流离失所者营地偶遇一位乐于助人的救援人员后，他设法获得了正确的文件。此后，他接受了技工的职业培训。
“我们是加道士，人们可以做他们想做的事，”吉尔伯特说，他穿着工人的工作服。“我不想让其他孩子经历同样的事情。”
*姓名已更改
