在澳大利亚南部海岸发现的27个鸟类脚印可以追溯到早白垩纪，当时澳大利亚还与南极洲相连，这为研究早期鸟类的进化和可能的迁徙行为打开了另一扇窗。
发表了在南半球发现的一些最古老的、被确认的鸟类足迹，这些足迹可以追溯到1.2亿到1.28亿年前。
该研究的第一作者、埃默里大学环境科学系教授安东尼·马丁说:“大多数早在白垩纪早期的鸟类足迹和身体化石都来自北半球，尤其是亚洲。”“我们的发现表明，大约1.25亿年前，南极附近有许多鸟类，而且种类繁多。”
马丁是一位地质学家和古生物学家，主要研究技术——研究生命的痕迹，如足迹、洞穴、巢穴和牙印。
共同作者的国际团队还包括来自莫纳什大学和澳大利亚维多利亚博物馆研究所的研究人员;墨西哥科阿韦拉的贝内姆·萨里塔师范学校和史密森学会。
可能的迁徙路线
这27只鸟的足迹在形状和大小上各不相同，是早白垩纪已知的最大的足迹之一。它们的宽度从7厘米到14厘米不等，类似于现代滨鸟的足迹，比如小苍鹭和捕牡蛎的鸟。
这些脚印是在墨尔本南部的Wonthaggi地层中发现的。岩石海岸地层标志着大约1亿年前，当澳大利亚从南极洲分离出来时，古超大陆冈瓦纳开始分裂。
当时的极地环境是一个裂谷与辫状河流。尽管白垩纪的年平均气温比现在要高，但在极地冬季，生态系统经历了极冷的低温和数月的黑暗。
Wonthaggi鸟类足迹出现在多个地层水平，表明各种鸟类的反复出现。它还表明，这些足迹是在极地夏季形成的，可能是在迁徙路线上形成的。
马丁说:“这些鸟可能是踩在柔软的沙子或泥土上的。”“那么这些铁轨可能被一股温和的河水淹没了，在它们上面沉积了更多的沙子或泥土。”
鸟类化石稀少
Wonthaggi地层以其各种极地恐龙骨骼而闻名，尽管发现的鸟类化石非常罕见。白垩纪地层只发现了一根小小的鸟骨——一根叉骨——和几根羽毛。
“鸟类的骨头又细又细，”马丁说。“想想麻雀被保存在地质记录中的可能性，而不是大象。”
鸟类也很轻，不会留下太多的脚印，他补充说。
2013年，马丁和他的同事在澳大利亚的Eumeralla地层发现了两个1.05亿年前的鸟类足迹，使它们成为当时澳大利亚最古老的鸟类足迹。
鹰眼
共同作者梅丽莎·洛厄里是当地的一名志愿者化石猎人，她在2020年首次发现了目前发现的一些足迹。洛厄里被称为“恐龙发现的老前辈”，他已经发现了数百块骨头和100多个恐龙脚印。
“梅丽莎在寻找化石足迹方面非常熟练，”马丁说。“即使对我来说，其中一些赛道也很微妙，我有很多经验和训练。”
大部分足迹只在退潮时露出，部分足迹被藻类、藤壶和软体动物等海洋生物覆盖。
由于2019冠状病毒病大流行期间澳大利亚的国际旅行限制，马丁不得不等到2022年才能前往现场领导对足迹的分析。
与他同行的还有莫纳什大学古生物学教授帕特里夏·维克斯-里奇和维多利亚博物馆研究所脊椎动物古生物学馆长托马斯·里奇。自20世纪70年代以来，这对夫妇一直致力于在澳大利亚维多利亚州发现化石，并解释冈瓦纳的生物群。
莫纳什大学(Monash University)地质学家迈克·霍尔(Mike Hall)和维多利亚博物馆研究所(Museums Victoria Research Institute)的标本剥制师彼得·斯温克尔斯(Peter Swinkels)也协助进行了实地分析。斯温克尔斯是通过模型和模型保存标本的专家。
相对于脚印长度而言，脚趾很薄，脚趾之间的角度很宽，一些脚印上有薄而锋利的爪子和后脚趾，这有助于马丁验证它们的鸟类身份。
研究报告的共同作者Claudia Serrano-Bra?as是科阿韦拉benemem
Normal School of Coahuila和史密森学会国家自然历史博物馆的古生物学家，她证实了澳大利亚鸟类脚印与世界其他地区的古代鸟类脚印之间的相似性。
斯文克尔斯制作了澳大利亚足迹的树脂模型，使印痕的细微差别更加明显。这些模型为进一步研究提供了工具。它们也起到了保存文物的作用。含有脚印的粉砂质砂岩层在海岸潮汐和海浪的作用下迅速被侵蚀。
马丁说:“梅丽莎在2020年发现的七首曲目已经不在那里了。”“有些化石，包括足迹，在被埋了数百万年之后，只暴露了很短的时间。我们人类必须在它们再次消失之前冲进去记录它们。”
