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这篇文章之前的一个版本错误地说洛克希德马丁公司正在与BMX技术公司合作。该公司是BWX技术公司。这篇文章已被更正。
洛克希德马丁公司周三赢得了一份建造核动力火箭发动机的合同，这是美国宇航局和五角大楼长期觊觎的一项关键技术，可以大大加快太空旅行速度，帮助人类到达火星。
根据美国宇航局和国防部高级研究计划局(DARPA)发布的合同，洛克希德·马丁公司将致力于在2027年之前首飞该发动机。DARPA是国防部寻求开发变革性技术的部门。如果该公司达到所有里程碑，包括试飞，它将获得近5亿美元，其中一半来自NASA，一半来自DARPA。
美国国家航空航天局对用于火星任务的核动力非常感兴趣。使用今天的化学燃料火箭，飞往这颗红色星球可能需要七个月或更长时间，宇航员可能会暴露在长时间的辐射中。将人类关在密闭空间数月也可能导致精神健康问题和机组人员之间的分歧。
将人类送上火星的主要挑战之一是两行星之间的遥远距离。地球和火星每26个月才出现在太阳的同一侧。但即使在最近的地点，以火星为目标的航天器也必须沿着一条长椭圆形的轨道绕太阳运行，总距离达数亿英里。
“为了我们的国家，为了我们的物种，进一步探索太空，我们需要改变更有效的推进方式，”洛克希德·马丁公司负责月球探测活动的副总裁柯克·希尔曼周三告诉记者。“更高的推力推进真的非常非常重要。我认为，我们正处在这个转折点上。”
NASA在一份声明中表示，核动力推进“是NASA将宇航员送上火星路线图上的一项关键能力”。核动力火箭可以更快地到达这颗红色星球，使任务不那么复杂，对宇航员来说也更安全。这种发动机需要的推进剂比化学火箭少得多，因此任务将能够携带额外的科学设备。”
它还可以帮助航天局寻求宇航员重返月球并在那里建立永久存在。为了实现这些目标，SpaceX和蓝色起源(Blue Origin)打算建造能够在太空中加油的航天器。这两家公司拥有开发载人登月着陆器的合同。
但随着美国在月球上的存在变得更加持久，核技术可能会使复杂的加油变得不那么必要，以维持美国宇航局预期的频繁的货物和物资旅行。美国国家航空航天局希望到2025年将宇航员送上月球，但随着时间的推移，它打算在月球上建立基地，以及一个围绕月球运行的空间站，作为宇航员前往月球表面的中转站。
五角大楼也对更高效的太空旅行燃料来源感兴趣，特别是在它寻求建造能够在太空中机动的卫星，使它们更难以被对手瞄准的时候。美国国防部高级研究计划局表示，这项技术将有助于“将更大的有效载荷运送到地月空间——地球和月球之间的空间——更远的地方。”该公司表示，要做到这一点，“将需要推进技术的飞跃。”
核动力利用一个基于裂变的核反应堆将氢气加热到极高的温度，然后将氢气通过发动机喷嘴喷射出来，产生推力。洛克希德·马丁公司表示，出于安全考虑，在航天器进入安全轨道之前，不会启动反应堆。
官员们在周三的新闻发布会上说，测试发动机将从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射。无论是SpaceX的猎鹰9号火箭，还是联合发射联盟(United Launch Alliance)的火神半人马火箭，这两种火箭都有国家安全发射合同。洛克希德公司正在与BWX技术公司合作开发反应堆并生产燃料。
