根据美国国会图书馆的资料，1915年5月7日，一艘德国潜艇用鱼雷击沉了英国的豪华汽船卢西塔尼亚号，造成1195人死亡，其中包括128名美国人。这场灾难立即使德国和中立的美国之间的关系变得紧张，激起了反德情绪，并引发了一系列事件，最终导致美国加入了第一次世界大战。
卢西塔尼亚号由冠达航运公司所有，于1906年投入使用，用于跨大西洋航行。英国海军部资助了这艘船的建造，因为他们明白，如果战争爆发，这艘船将被迫服役。1914年第一次世界大战开始后，卢西塔尼亚号仍然是一艘客轮，尽管它被秘密改装用于战争。
到1915年2月，德国海军指挥官知道英国商人在武装他们的船只，商船和客船都在从美国向欧洲运送武器和物资。
结果，德国宣布英伦三岛周围的水域为战区，并停止遵守国际海军“奖励法”，即警告船只潜艇的存在。这一违反海军协议的行为激怒了美国和欧洲盟国。
1915年5月初，在卢西塔尼亚号计划离开纽约前往利物浦的几天前，德国帝国驻华盛顿大使馆在美国报纸上刊登了一则广告，提醒美国人英国和德国处于战争状态。他们警告潜在的旅行者，“悬挂英国或其任何盟国旗帜的船只容易被摧毁”，应该避免。
由于人们认为德国仍会允许乘客在袭击发生前登上救生艇，因此这些警告在很大程度上被忽视了。
1915年5月7日，在离开纽约前往利物浦的第六天，卢西塔尼亚号在没有任何警告的情况下被德国潜艇直接击中，并在20分钟内沉没。
随着卢西塔尼亚号悲剧命运的消息传开，人们的愤怒也在蔓延。美国公民感到悲伤和震惊，但不准备急于开战。伍德罗·威尔逊总统希望谨慎行事，保持中立，而前总统西奥多·罗斯福则要求迅速采取报复行动。
德国为自己的侵略行为辩护，声称卢西塔尼亚号运载了武器和战争物资，因此理应受到攻击。随着他们继续推卸责任，英国针对他们的宣传像滚雪球一样越滚越大。大批寻求报复的英国人蜂拥入伍，伦敦爆发了反德骚乱。
英国海军部第一大臣温斯顿·丘吉尔说:“那些在大海中死去的可怜婴儿对德国力量的打击，比牺牲10万人所能达到的效果更致命。”
1915年8月，一艘德国潜艇击沉了英国远洋客轮“阿拉伯”号，并声称进行了自卫。这一事件进一步加剧了美国和德国之间的外交关系紧张。威尔逊总统警告德国，如果确定他们无缘无故击沉了这艘船，美国可能会断绝外交关系并参战。
德国屈服了，并在9月宣布他们不再在没有警告的情况下击沉客轮。威尔逊总统感到满意，至少在目前，他选择不向德国宣战，尽管他的一些内阁成员鼓励他这样做。
卢西塔尼亚号的沉没对德国来说是一场公关噩梦，因为美国的公众舆论开始反对他们。但是威尔逊总统仍然没有准备好将他的国家带入战争。
1917年初，英国情报部门截获了德国外交部长阿瑟·齐默尔曼(Arthur Zimmerman)发给德国驻墨西哥部长亨里希·冯·埃克哈特(Henrich von Eckhardt)的电报。
齐默尔曼的电报称，德国计划恢复无限制潜艇战，并将击沉所有位于战区的船只，包括那些载有美国乘客的船只。电报还提议，如果美国决定加入欧洲协约国，德国和墨西哥将结成联盟。
威尔逊总统非常愤怒，但仍然没有参战。然而，当德国正式恢复无限制潜艇战时，威尔逊和美国公众已经受够了。1917年4月，美国国会投票决定对同盟国宣战，加入第一次世界大战。
卢西塔尼亚号的沉没并没有直接导致美国参战。然而，它确实在英国和美国激起了恶毒的反德情绪，并阻碍了德国和美国的外交关系。
它还向世界表明，为了赢得战争，德国几乎愿意做任何事情，这激励了协约国更加努力地战斗，并向美国表明，永久中立可能是徒劳的。
