17年前，乔·拜登(Joe Biden)刚刚开始第二次竞选总统，但毫无希望，20年前，他的第一次竞选被他的胡言乱语习惯推翻了。他对《纽约观察家》(New York Observer)说:“你得到了第一个口齿伶俐、聪明、干净、长得不错的主流非洲裔美国人。”“我的意思是，这是一本故事书，伙计。”这是一种艺术形式的政治失言——对杰西·杰克逊和雪莉·奇泽姆等黑人领袖和候选人的随意、令人震惊的丑陋评价，以及对该党迅速崛起的明星的轻蔑，他不仅仅是“能言善辩”。撇开他的许多失败不谈，奥巴马凭借他非凡的沟通天赋赢得了初选和总统职位。
周五，奥巴马试图再一次用这些礼物来代表他的朋友和前竞争对手。“糟糕的辩论之夜时有发生，”他在前一晚辩论失败后在X上发帖说。“相信我，我知道。但是这次选举仍然是在一个为普通民众奋斗一生的人和一个只关心自己的人之间做出选择。”这不仅仅是一个“糟糕的辩论之夜”，所有收看节目的人都亲眼看到了这一点。几个月来，人们对拜登的身体状况进行了猜测和争论，这可能是他政治生涯中最后一次令人心碎的讽刺，但拜登却表现出前所未有的、或许是致命的不善言辞。自从他上任以来，拜登和他的支持者一直在努力说服美国人民，他不仅能够承担总统的职责，而且能够拯救美国的民主。就目前的情况来看，他能否自救都是未知数。
据报道，现在奥巴马和其他政党领导人，除了他们最初的支持，一直对拜登作为候选人的可行性持怀疑态度;民主党的联盟在最近几天才被打破。关键的问题是，为什么没有采取行动鼓励拜登早点退出。关于拜登团队极度孤立和缺乏安全感的信息已经大量泄露，但从表面上看，拜登的遭遇与2016年希拉里·克林顿(Hillary Clinton)在只有伯尼·桑德斯(Bernie Sanders)反对的情况下顺利获得提名的方式，以及让黛安·范斯坦(Dianne Feinstein)和露丝·巴德·金斯伯格(Ruth Bader Ginsburg)在年龄成为不利因素的情况下仍然留任的惯性，并没有太大不同。
很明显，民主党人很难把他们最重要的人物赶下台，即使政治现实要求他们这么做;总而言之，对民主党的理解与其说是一个组织起来制定或保护具体政策的政党，不如说是一个致力于保护其最宝贵成员的专业协会。
直到现在，拜登也在其中。在他在2020年击败特朗普后，共和党领导层多年来对他的蔑视被搁置一边——尽管那一年有关于连任可能性不大的公开讨论，但即使他的民调数字下滑，对他的健康状况提出质疑，党内也没有人认真推动初选或替代。很明显，民主党人只有在紧急情况下才会推翻他。在他的辩论表演之后，他终于向他们展示了一个。目前困扰民主党的部分担忧来自于，他们意识到拜登的州可能会让国会中温和的民主党人失去席位，这些人可能不得不在竞选中回避有关他健康状况的问题。周二，唐纳德·特朗普在2020年以7个百分点的优势获胜的缅因州民主党人贾里德·戈尔登发表了一篇评论文章，回应拜登在辩论中的表现，称他对特朗普赢得大选没有意见。“与拜登和其他许多人不同，我拒绝参与一场用特朗普将结束我们的民主制度的想法来吓唬选民的竞选活动，”他写道。
戈尔登仍将是一名信誉良好的民主党人。他们需要他，因为像他这样的候选人对于民主党确保安全、稳定和舒适的多数席位的任务至关重要，而这些席位的实现，将尽可能少地实现温和派所能约束的重大政策变革。换句话说，民主党之所以能容忍戈尔登这样的人物，是因为它的执政与其说是出于远见，不如说是出于恐惧。正是恐惧让拜登在2020年的初选中击败了伯尼·桑德斯。正是恐惧阻止了其他候选人在初选中对拜登发起挑战。而正是这种恐惧，膨胀成全面的恐慌，正在影响着该党的匆忙行动和考虑。
公平地说，有很多事情值得担心。与党内温和派的诽谤相反，对拜登领导下的民主党建制派的严肃进步批评已经被夷为平地，正是因为左派非常清楚特朗普的另一个任期对这个国家意味着什么。到目前为止，民主党避免出现这种情况的部分策略是向右翼让步——由于无法改变人们对拜登年龄和通货膨胀的看法，民主党在过去几个月里一直试图对非法移民和学生抗议活动表现出强硬态度。
这没有奏效，针对特朗普的打击也没有奏效。这场辩论本应扭转局势。相反，它澄清了民主党现在面临的风险——它不仅可能输给特朗普，而且从长远来看，它可能会以一种损害党和国家的方式输掉，巩固一个现在无可争议地倾向于法西斯主义的权利的力量。民主党人根本不能在接下来的四个月里向美国人民坚持乔·拜登适合再担任四年总统。这样做会让美国人更深入地陷入政治虚无主义，正是这种虚无主义让特朗普成为许多人向往的前景，而且无论对与错，也鼓励了更多美国人脱离他们认为被不诚实和腐败玷污得无可救药的政治体系。总而言之，这将继续侵蚀拜登最初承诺帮助恢复的对政治的信心。
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相反，民主党应该向有理由愤世嫉俗的选民证明，它有能力与他们平心平气，并为国家的最佳利益做出棘手的决定。仅凭这一点并不能激发信心，但为党和国家的未来提供一个不仅仅是防御性的愿景可能会有所帮助。就目前而言，拜登第二任期的主要议程还没有确定。与此同时，在右翼，特朗普竞选团队和传统基金会(Heritage Foundation)发布的平台，以及保守派最高法院终止对雪佛龙(Chevron)的服从和支持总统豁免权的裁决，让人惊恐地看到了这样一种愿景:如果民主党不能发展和推销一个更好的愿景，这种愿景将在美国盛行。
右派知道他们想在未来4年和40年把国家带向何处;它愿意为实现这一目标而打持久战。无论如何，左派都没有理由不接受一个至少同样大胆和雄心勃勃的竞争性项目:这个计划不仅要在短期内拯救我们习惯称之为“美国民主”的共和国制度，而且要在我们有充分理由怀疑美国人民——不仅仅是他们的一部分，也不仅仅是富人——真正统治的时刻，使美国民主完全成为现实。
但是，只要民主党人仍然受制于这场危机暴露给所有人的封建政治文化，他们就将是无能的、难以令人信服的民主使者。如果让拜登滑到这一步的政党是民主的最后一道防线——一群现在在窃笑和争斗的封地和派系的集合，而不是由坚实的目标团结在一起，而是由共同的利益和惰性——那么民主就完了，简单明了。是时候换一个新候选人了，没错。但现在也是清算的时候了。
Osita Nwanevu是《卫报》美国专栏作家
