新的基因研究揭示了英国水獭是如何在亚洲水獭的帮助下从20世纪50年代的物种灭绝中恢复过来的。
利用基因组测序数据，来自卡迪夫大学水獭项目的一个团队表明，20世纪50年代至70年代，化学污染导致英国水獭数量严重下降，导致英国水獭的大部分遗传多样性丧失。
这篇题为“基因组学揭示了英国欧亚水獭(Lutra Lutra)相对于遗传方法的复杂种群历史和意想不到的多样性”的论文发表在《分子生物学与进化》杂志上。
根据水獭狩猎记录，20世纪50年代，英国水獭数量下降。调查将这些下降与环境中有害化合物的积累联系起来。在这些化学物质被禁止后，水獭种群的恢复被誉为保护成功的故事，但目前的遗传结构仍然反映了在濒临灭绝的情况下幸存下来的残余种群，”卡迪夫大学水獭项目的萨拉·杜·普莱西斯说。
然后，研究小组应用新的基因组工具，利用全基因组DNA测序，研究了英国水獭种群的变化。
他们揭示了英国水獭的历史比以前想象的要复杂得多，这是20世纪人口减少的遗传后果的第一个证据，以及这些在英国各地的变化。他们表明，在1950 - 1980年左右，英格兰东部和西南部的水獭经历了严重的种群瓶颈，种群规模非常小。
“然而，在威尔士，遗传证据表明，数量下降的开始要早得多，早在19世纪，而英格兰北部和苏格兰的水獭数量在过去800年里出现了大规模下降的迹象。”这些结果表明，环境压力因素对水獭种群的影响比以前认识到的要复杂得多。”
研究人员还发现了有关亚洲水獭在英国水獭物种恢复中所起作用的新基因数据
“令人惊讶的是，我们还发现证据表明，后来英国水獭遗传多样性的增加与从亚洲到英国的圈养水獭的易位有关。来自亚洲的水獭为英国基因库做出了贡献，加强了当地的遗传变异，并带来了一种原本只在亚洲发现的遗传品系。”
“深入研究英国水獭的圈养繁殖记录，我们发现20世纪60年代左右从泰国进口的少量水獭可能是在当时偶然引入基因库的。因此，我们工作的下一个令人兴奋的问题将是，英国水獭遗传多样性的提高是否有助于保护我们的水獭免受未来数量下降的影响，”杜普莱西斯补充说。
卡迪夫大学水獭项目是一项长期的环境监测计划，利用发现的死亡水獭来调查英国各地的污染物、疾病和种群生物学。这项工作由卡迪夫大学水獭项目与来自威康桑格研究所、史密森尼国家动物园和乔治梅森大学的科学家合作完成。
