六代以前，欧洲的海洋拥有巨大的牡蛎礁。人们发现了数以百万计的牡蛎，它们聚集在数百平方公里的珊瑚礁系统中。现在，珊瑚礁消失了，我们对海洋的集体认知也随之消失。
在整个19世纪甚至更早的时候，每年8月都会有“牡蛎日”：伦敦繁华的街道两旁都是卖牡蛎的摊位。孩子们会用贝壳建造洞穴，缠着过路人要几分钱，喊着“请记住洞穴！”这种文化传统，以及支撑这种文化传统的珊瑚礁，如今早已被遗忘。
尽管如此，欧洲扁牡蛎（Ostrea edulis）在我们的历史上占有一席之地。古罗马文献中提到了意大利海岸附近的牡蛎养殖场，以及远至苏格兰北部的牡蛎贸易。牡蛎受到贵族的喜爱，同时它们为最贫穷的人提供蛋白质。他们的慷慨激发了节日、诗歌和艺术的灵感。
随着工业革命期间对牡蛎需求的增长，渔业规模扩大，牡蛎被从更远的地方捕捞出来，以满足快速增长的城市市场。年轻的牡蛎在国际上进行交易，以支撑靠近大城市的濒临破产的渔业，导致人们误以为供应是稳定的。一些新发现的床在几周内就被消灭了。
早在19世纪初，渔民和政府当局就已经开始担心牡蛎数量的下降。一个世纪后，野生牡蛎数量锐减，如今，欧洲牡蛎在高档餐厅之外很难找到。有时在海滩上发现的风化贝壳通常有数百年甚至数千年的历史，这是过去在附近海浪下发现的牡蛎礁的一个微弱的幽灵。
牡蛎数量的灾难性下降已经得到了充分的报道。例如，在爱丁堡附近的苏格兰东海岸，19世纪30年代，每年有超过3000万只牡蛎被捕捞。仅仅半个世纪之后，牡蛎的数量下降到每年不到30万只，到20世纪50年代，牡蛎被宣布在当地灭绝。这一趋势在欧洲沿海地区重复出现，今天只剩下少数野生渔场。
人们较少认识到的是，牡蛎栖息地的大量丧失伴随着这些下降。欧洲的海底现在主要被流动的沙子和泥浆所控制，点缀着覆盖着海带的巨石，偶尔还有海草斑块。
很难想象，数百平方公里的土地上曾经覆盖着由数百万生蚝和死蚝组成的大型贝壳礁，它们从海底垂直升起，沿着海底延伸数公顷。然而，我们的历史研究表明，情况确实如此。
根据350年来发表的资料，37名研究人员组成的团队记录了1000多个牡蛎渔业和栖息地曾经存在的地点。大量的珊瑚礁出现在法国、丹麦、爱尔兰和英国的海岸，以及地中海和黑海的部分地区。
政府报告、早期科学研究、博物学家的著作和报纸文章中的书面记录都描述了平均30公顷（约50个足球场）大小的珊瑚礁，很少小于1公顷（约为伦敦特拉法加广场的大小）。
在英国和荷兰之间的北海南部，珊瑚礁绵延数百公里。这些礁石上满是牡蛎，因此，拖网渔船的人很担心，因为他们的渔具可能会被沉重的贝壳团弄坏。
虽然只有四分之一的历史珊瑚礁位置有关于珊瑚礁大小的信息，但我们的资料来源总共描述了超过170万公顷的牡蛎礁，面积比北爱尔兰还大。这些珊瑚礁反过来又支持着充满活力的无脊椎动物、鱼类和海洋哺乳动物群落。
今天，据我们所知，在欧洲没有超过十分之一公顷的本地牡蛎群落，大多数野生种群的密度低于每平方米一只牡蛎。
根据我们最近提交给国际自然保护联盟（International Union for The Conservation of Nature）的一份评估报告，由欧洲造礁牡蛎创造的复杂多样的生态系统已经崩溃。国际自然保护联盟整理了生态系统和物种的状况。
除了廉价、营养丰富的食物和沿海生计的丧失，大型牡蛎礁结构的消失将对生物多样性、海岸线保护、水过滤、沉积物稳定和更广泛的渔业产生巨大而未知的影响。
幸运的是，欧洲各地的沿海社区正越来越多地参与到大规模恢复本地牡蛎的努力中。这通常包括重新引入牡蛎，并为剩余的牡蛎幼虫放置贝壳。正如在其他牡蛎礁被恢复的地区所看到的那样，栖息地恢复恢复了原本充满活力的生态系统的好处。
重新发现牡蛎礁曾经广泛而丰富的事实。我们现在知道了健康牡蛎栖息地的现代定义，即每平方米超过5只牡蛎和只有几米宽的珊瑚礁，实际上反映了一个贫穷的国家。虽然这些残留的斑块很重要，需要保护，但我们的历史发现应该促使我们在恢复海底方面更加雄心勃勃。
要实现健康的海洋，我们还有很长的路要走，但我们也有一个美好未来的蓝图。曾经是欧洲海底栖息地的主要特征的本地牡蛎礁可能会再次成为这一点。
“请记住那个洞穴！”
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