1848年1月24日，美国木匠兼锯木厂经营者詹姆斯·威尔逊·马歇尔在加州内华达山脉的山脚下发现了黄金。这一发现是由印第安向导促成的，他们知道黄金的存在，但不像白人定居者那样看重黄金，这引发了美国最大规模的移民，改变了加州和整个国家的历史进程。
马歇尔当时正在加州科洛马山谷监督一家锯木厂的建设，厂主约翰·萨特是一位有影响力的瑞士移民，当时他注意到沟底有什么东西在闪闪发光。“我伸手把它捡了起来，”马歇尔后来说。这使我的心怦怦直跳，因为我确信这是金子。然后我又看到了另一个。”
马歇尔的发现一传开，大约有30万人从全国甚至世界各地涌向加州，希望借此发家致富。他们被称为“淘金者”，这个名字指的是成千上万的勘探者开始到达的那一年，他们从美国东海岸以及拉丁美洲、亚洲和欧洲等地通过陆路和海路来到这里。
这种大规模的涌入造成了新财富和人口的激增。例如，旧金山似乎一夜之间从一个不到1000人的沉睡港口城市变成了一个拥有2.5万居民的蓬勃发展的城市。人口的增加也带来了对公民政府的需求，快速推动加州成为一个州。1850年9月9日，它被承认为美国的第31个州。
由于没有关于金矿产权的现行法律，早期的勘探者只是简单地“提出要求”，只要金矿正在积极开采，就主张他们对金矿的权利。最初，他们在小溪和河床中淘金。当这些方法不再有利可图时，他们转而在土壤中挖掘，后来又采用了水力采矿——一种极具破坏性的做法，使用镀汞的水闸箱来回收黄金。这污染了水和鱼，其环境影响至今仍在加州挥之不去。
参与淘金热致富的人相对较少——大多是早期的勘探者。但是，随着大批淘金者移民而来的发展对该州的经济产生了持久的影响。这包括道路和桥梁等基础设施的建设，农业的快速发展，以及对建造后来成为巴拿马运河的兴趣的激发，巴拿马运河大大缩短了大西洋和太平洋之间的旅行时间。
加州迅速增长的人口也催生了富国银行（Wells Fargo）等银行和李维斯（Levi Strauss）等干货公司的成立。李维斯的创始人是巴伐利亚移民，他的名字与李维斯同名，旨在为淘金者带来耐穿的衣服。
但是，随着矿工们对他们的主张越来越有领土意识，加利福尼亚的印第安人——他们中的许多人在加利福尼亚作为墨西哥的一个省的时候被早期定居者奴役——遭受了苦难。数以万计的人死于疾病、饥饿和与采矿有关的事故，而其他人则在更大规模的种族灭绝中丧生。在加利福尼亚淘金热开始后的二十年里，80%的美洲原住民人口消失了。
1848年至1855年间，加州生产了大约75万磅黄金。从那以后，收入逐渐下降，到90年代末，收入就结束了。但不是它的影响：淘金热可能已经结束很久了，但它的后遗症仍然存在。
