亚特兰大——米卡尔·布里奇斯强忍泪水，约什·哈特在更衣柜前沮丧不已，卡尔-安东尼·唐斯用手捂着脸。而平时经常迟到参加赛前赛后新闻发布会的迈克·布朗，今天却早早现身。他说话时，球员们正在清理州立农业球馆的客队更衣室。本赛季在布朗手下角色缩水的米切尔·罗宾逊走出球馆，而一分钟季后赛都没打过的阿里尔·胡克波尔蒂，穿着粉色连帽衫紧随其后离开。
在亚特兰大，没什么值得笑的。这里是尼克斯的“犯罪现场”——他们在第二场比赛中丢掉了主场优势，然后在周四季后赛首轮对阵老鹰的比赛中，以109-108的惨痛失利陷入1-2的系列赛落后局面。
现在，尼克斯进入了生死时刻。他们的职业生涯岌岌可危。因为詹姆斯·多兰——没错，就是那个詹姆斯·多兰——正期待着他这支昂贵的球队能杀进NBA总决赛。而总决赛，对于这支连首轮都难突围的球队来说，简直像是天方夜谭。
赛后更衣室里的一张张脸上，球员们自己也心知肚明。
“现实就是，我跟他们说了：七场系列赛是有原因的。事情总会发生。很多球队都曾1-2落后。我觉得去年雷霆也是1-2落后，结果他们最终夺冠了。”布朗赛后说道，“我不是说我们就能夺冠，但现实是：这是七场比赛，一场一场来。每一天都是独立的。”
“现在，这应该很痛，因为我们知道自己没打出最好的篮球，却还是给了自己机会。”布朗说，“所以这应该痛，但我们需要感受这种痛，然后准备好专注于下一场比赛，我们会的。”
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布里奇斯理应情绪激动。他的尼克斯输了一分，而他全场零分收场。
不只是零分，还有四次莫名其妙的失误——第一次发生在比赛开场第一回合，他冲向篮下，却选择避免身体接触，反而跳起转身180度，直接把球扔给了老鹰。
在布里奇斯上场的21分钟里，老鹰净胜尼克斯26分。布朗在下半场大部分时间用迈尔斯·麦克布莱德替换了他，后者替补登场31分钟，命中5记三分，砍下15分。
“我今天的失误比前两场加起来还多。整体就是太粗心了。”他红着眼眶强忍泪水说，“对我来说，今天就是个糟糕的失误日。我得改掉这毛病。责任在我。”
尼克斯阵中，几乎没有球员承受着比布里奇斯更大的压力。他或许曾主动要求被交易到尼克斯和维拉诺瓦兄弟们并肩作战——但肯定没要求尼克斯为此送出五个首轮签。
布里奇斯在第三场的表现该被口诛笔伐。这位上赛季季后赛屡次在防守端挺身而出的球员，周四却因进攻决策问题被牢牢按在板凳上。而在一分之差的比赛最后阶段，尼克斯本可以用上他。
“是啊，我确实想在关键时刻帮忙。”他说，“但我必须打得更好，才能留在场上。”
也许，如果尼克斯在常规赛末段优先帮布里奇斯找回节奏，他至少能进一个球。然而，在82场常规赛的最后两周，球队并没有刻意给这位明星侧翼喂球。这是不可原谅的——因为布里奇斯，和唐斯一样，正经历着NBA生涯最差的得分赛季之一。但尼克斯却在常规赛最后一个月持续给唐斯喂球。
而布里奇斯，只是在场上跑跑龙套。
“我不担心他。”布朗说，“米卡尔是个职业球员。他经历过很多，打过几百场篮球赛，他会没事的。（让他坐板凳）是比赛的需要，也是我的选择。”
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布伦森戴着墨镜。他没有任何答案，至少现在还没有。他一直以来在关键时刻为球队表现得如此出色。但今年却不太对劲。
或者说，是残酷的回归平庸。
周四常规时间最后一分钟，布伦森有两次机会让尼克斯取得领先。在球队倒数第二波进攻中，这位尼克斯队长投了一个三不沾。最后一攻，他杀向篮下，三名老鹰球员包夹上来。被困在篮下的他传出了一记糟糕的球被拦截，让尼克斯输掉了比赛。
“我们确实得到了一个意料之外的换防——奥孔古对位杰伦，然后我们为他清空了侧翼，这正是我们想做的。”他说，“我们想拉开到弧顶，清空他的右侧，因为那是杰伦最舒服的打法。”
上赛季，布伦森赢得了NBA年度最佳关键球员奖。今年，他甚至没进入前三。
“我很多时候都向右突破成功了，这次显然没打成。”他说，“有很多方面——我自己——可以做得更好，绝对是错失良机。”
在纽约，一切——从尼克斯的夺冠赔率到他们的未来——都围绕着布伦森，他个人的得分能力曾将球队带到新高度。然而，他在平衡得分和组织方面却陷入了挣扎，这种犹豫似乎让他失去了关键时刻的节奏，也输掉了第三场——或许还输掉了更多。
对于一个身材吃亏的球员来说，这是代价惨重的。他在这个系列赛中已经被CJ·麦科勒姆、尼基尔·亚历山大-沃克以及老鹰的得分威胁们针对性地打爆了。
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布朗仍在试图找到能击败老鹰的组合。周四，他差点成功了：哈特、布伦森、麦克布莱德、唐斯和OG·阿努诺比的阵容，在第三场上场的14分钟内净胜老鹰24分。这个组合在整个系列赛中净胜效率值高达+75，常规赛期间14分钟里也达到了+32。
“我觉得我们防住了几个回合，也投中了一些好球。”哈特说，“OG在进攻时限即将结束前投中了几个关键三分。迪斯（麦克布莱德）投篮也很准。但我觉得我们主要还是靠防守。”
这个系列赛对布朗、多兰以及负责解雇汤姆·锡伯杜并选定其继任者的尼克斯管理层来说，是一次警醒。因为奎因·斯奈德就是尼克斯在休赛期曾接触却未能成功邀请的教练之一。
而斯奈德在季后赛之初已经领先布朗一步。
“我的工作就是继续寻找，今晚我们也必须这么做。我们找到了正确的组合。我们有机会领先三分。”布朗说，“比赛还剩一分钟时，有机会领先三分——尤其是就我们打出的表现而言——这再好不过了。”
第四节末段，布朗召集的围圈讲话似乎没人听进去。他的阵容安排也备受质疑：他自信地摆出过没有唐斯或布伦森在场的阵容（简直是烂主意），并且几乎弃用了唐斯和罗宾逊的双塔阵容——正是这个阵容，上赛季帮助尼克斯在东决中死里逃生。
对于是否改变首发阵容，布朗态度模棱两可。
“我现在根本没想那事。”他说，“但同样，我们必须审视一切。”
他必须做出改变。老鹰队正势不可挡。如果周六第四场他们击败尼克斯，将取得3-1的系列赛领先优势。NBA历史上，只有4.4%的球队在陷入这样的季后赛绝境后最终翻盘。
尼克斯不像能创造奇迹的球队，布朗也不像。
“（我们需要展现）更多斗志。我们现在1-2落后。”哈特在更衣柜前说，“现在没时间自怨自艾。周六下午六点还有一场。所以很快就要调整过来。我们必须确保重新集结，为第四场全神贯注地出战。”
“当然痛，当你有机会赢下比赛——上一场，这一场。”唐斯补充道，“更痛的是，我们把自己放在了赢球的位置上，却没能完成绝杀。我想这就是大家情绪激动的原因。很难受，但我们要抬起头。失望是可以的，这意味着我们在乎。我们要赢下下一场。”
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