在这场颠覆乔·拜登(Joe Biden)总统任期的辩论的几天前，一位民主党民意测验专家在中西部一个战场州对摇摆选民进行了在线焦点小组调查。
第一个问题是“当你想到拜登总统时立即想到的单词或短语”。
在《赫芬顿邮报》回顾的民意调查中，绝大多数参与者的反应都是负面的，要么是拜登的高龄，要么是他的精神敏度和能力。
一位受访者使用了“无能”这个词。当被要求解释是什么让他们有这种感觉时，他们援引了拜登在采访中似乎“语无伦次”的说法。
由于专业原因，这位要求匿名的民主党民意测验专家几个月来一直看到同样的回应，就像钟表一样。虽然通货膨胀和生活成本的担忧是这些选民对拜登造成伤害的首要问题，但很难将这些担忧与对拜登作为领导人的精神和身体能力缺乏信心分开。
最近几个月，民意测验专家说，“人们似乎对他的虚弱有了更具体的记忆。”我听到更多的人把他比作自己的亲戚。”
像这样的焦点小组——以及类似的民意调查——有助于理解在拜登在辩论中表现糟糕几分钟后，要求他退出总统竞选的呼声。
对拜登的竞选团队来说，在一些辩论后的民意调查中，反对拜登的行动有限，这加强了他们的观点，即辩论被夸大了。美国有线电视新闻网星期二公布的一项全国民调显示，前总统川普领先拜登6个百分点，与川普4月份领先的幅度相同。
“在现代竞选中，特殊时刻并不意味着任何种族的结果。无论是辩论，还是丑闻，还是个人的热点时刻，”拜登竞选民调专家莫莉·墨菲周日在接受微软全国广播公司采访时说。“他们可能会让民调朝这个方向或那个方向上下波动，这可能会持续一两个星期。”
拜登的竞选团队在应对与他年龄有关的糟糕民调或媒体报道方面有一些经验。总统在2023年成功地平息了对他年龄的质疑，当时有相当一部分民主党选民告诉民调机构，他们希望民主党候选人中有一个替代拜登的人选。他平息了足够多的怀疑，以防止出现可信的初选挑战。
但是候选人要赢得大选需要的不仅仅是他们的选民基础。距离选举日还有不到五个月的时间，接受《赫芬顿邮报》采访的民主党人等民意测验专家认为，自辩论以来，拜登的支持率没有任何变化，这是一个失败，让复苏变得困难。
这位民调专家说:“即使你接受这样一个前提，即投票并没有比辩论前糟糕得多，但可能有更多的人认为拜登不适合担任总统，这意味着考虑到这些担忧，让人们支持拜登会变得困难得多。”
事实上，哥伦比亚广播公司新闻频道的一项民意调查显示，认为拜登的精神和认知健康状况不适合担任总统的选民比例从辩论前的65%上升到辩论后的72%。
“在辩论前一天，我们的热情出现了落差。投票给特朗普的人比投票给拜登的人更兴奋，”一个摇摆州的一位资深民主党策略师说，出于职业原因，他要求匿名。“我们的胜利之路是我们需要赢得大约三分之二的双重仇恨者:那些不喜欢他们中的任何一个的人。这不仅是一条艰难的道路，而且我不知道你现在如何找到这条道路。”
在拜登辩论后的头24小时内，一连串出人意料的声音要求他退出，包括微软全国广播公司的乔·斯卡伯勒和《纽约时报》的编辑委员会。
拜登的竞选团队随后成功地减缓了人们涌向出口的速度。众议院只有三名民主党议员要求他辞职。周四晚上，在白宫与民主党州长会面后，蒂姆·沃尔兹(Tim Walz)(明尼苏达州)、凯西·霍赫尔(Kathy Hochul)(纽约州)和韦斯·摩尔(Wes Moore)(马里兰州)再次现身，重申他们对拜登的支持，并证明他适合担任总统。
曾两次支持佛蒙特州参议员伯尼?桑德斯(Bernie Sanders)竞选总统的进步派人士、明尼苏达州司法部长基思?埃里森(Keith Ellison)也支持拜登。
埃里森在接受《赫芬顿邮报》采访时表示:“所有这些关于拜登应该做什么的绝望的想法都无济于事。”“如果拜登还有脉搏，他在一周中的任何一天都比特朗普好，所以我要努力让乔·拜登当选总统。”
但在内心深处，希望他下台的民主党人正在酝酿怨恨。
“总统是挑衅的。他身边的人正在助长这种蔑视，”这位民主党策略师说。“我和拜登竞选团队打了好几个电话。他们在这里的心态就像在墓地前吹口哨一样。”
那些支持拜登辞职的人正在联合起来——有些人急切地，有些人不情愿地——支持副总统卡玛拉·哈里斯作为最可行的替代人选。
CNN的同一项民调显示，拜登的支持率保持不变，哈里斯仅落后特朗普2个百分点。
“我看到民主党的两派都开始支持卡玛拉，”一位要求匿名的进步派捐款人说。“我突然觉得有点希望了。”
民主党众议员詹姆斯·克莱伯恩(James Clyburn)表示，如果拜登退出，他将支持哈里斯，尽管他也表示，在8月总统提名大会之前，他愿意在多名候选人中进行“小型初选”。克莱伯恩的支持帮助拜登在2020年总统大选中取得初选胜利。
周五，一些与哈里斯保持一致的捐赠者也接受了《纽约时报》的采访，希望获得一篇精彩的报道。他们指出，在今年2月有关拜登健康状况的新问题出现后，哈里斯几个月来一直在准备扮演更重要的角色。
拜登的团队将他周五接受美国广播公司新闻采访的机会定位为平息对他竞选连任的质疑的机会。但其他民主党人认为，未来几天和几周的摇摆州投票将是决定性的。
在谈到当选的民主党人中支持拜登的大规模流失时，这位民意调查专家说，“这里可能仍在发生踩踏事件，真的不需要花太多时间就能打开局面。”
