一旦最后一名选民在一个州投下了他们的选票，投票站关闭，公布获胜者的过程就开始了。当选举日变成选举之夜时，每个州开始报告其投票总数。
佛罗里达州、乔治亚州和北卡罗来纳州等一些州很快就会公布投票结果，而亚利桑那州、内华达州和加利福尼亚州等其他州通常需要更长的时间，最多需要一两个星期才能公布大部分选票。在许多州，报告选票的方式让人很难在选举之夜判断谁将是最终的赢家。
例如，投票结果可能在晚上早些时候偏向一个政党，因为只首先报告某种类型的投票——就像在选举日投票之前清点邮寄选票一样。这些模式有时会造成所谓的“投票幻象”。
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海市蜃楼是指目前的计票结果显示，候选人获得的选票比例高于最终计票结果。海市蜃楼可以是“红色”或“蓝色”，这取决于哪个政党似乎受益——但“似乎”是这里真正重要的事情，因为像任何其他海市蜃楼一样，投票海市蜃楼是短暂的，并不能反映最终的现实。
一般来说，产生投票海市蜃楼的因素有三个：地理位置、投票方式和制表顺序。
海市蜃楼的出现是因为报告速度较快或较慢的县的地理差异。农村的小县或选区通常比城市的大县或选区更快地报告计票结果，因为当需要处理的选票较少时，计票的后勤工作更简单。因此，由于农村地区的选民比城市地区的选民更有可能是共和党人，当一个州的选票计数在选举之夜的某个时刻超过农村地区时，就会出现红色海市蜃楼。
弗吉尼亚州就是一个典型的例子，在选举之夜的早些时候，该州通常会出现由地理因素驱动的红色海市蜃楼。这是因为，拜登在2020年获得了70%的选票，而华盛顿特区人口众多的郊区费尔法克斯县往往是该州最后一批报告大部分选举结果的县之一。在费尔法克斯县报告其大部分或全部选票之前，唐纳德·特朗普在全州的得票率可能会高于他在全州的最终得票率。
在2020年大选之夜，费尔法克斯县在美国东部时间晚上11点43分报告了大多数选票（近37.5万张选票）的结果。这一报告导致特朗普在全州的得票率从50.2%下降到45.8%。（这接近特朗普在弗吉尼亚州的最终得票率，44%。）
另一个可能导致投票幻觉的因素是投票方式的党派差异——邮件投票、早期现场投票、选举日现场投票等等。
许多州和县倾向于一次只报告一种模式的结果。如果一个政党比另一个政党更有可能使用某种特定模式投票，这可能会导致投票幻觉。2020年的情况就是如此，当时**党人比共和党人更多地通过邮件投票，共和党人更有可能在选举日出现。
这种差异导致了2020年北卡罗来纳州出现了巨大的蓝色海市蜃楼。在投票结束后的第一个小时，北卡罗来纳州的大多数县都报告了他们的邮件和提前的现场投票。这些选票都是**党的，截至美国东部时间晚上8点18分，拜登在全州选票中获得57.6%的选票。但在接下来的三个小时里，该州公布了共和党大选日的选票，导致拜登的得票率下降到48.6%。
第三个可能产生投票幻觉的因素更为复杂：特定方式的选票计算顺序的不同。在小批量报告邮寄选票结果的州和县，这往往是最重要的。
许多选举办公室倾向于按照收到的顺序计算邮寄选票，这意味着选民在10月中旬返回的选票将比选举日收到的选票更早出现在计票结果中。如果最早寄回的邮件选票和较晚寄回的邮件选票之间存在党派差异，这将产生投票幻觉。
这是2020年亚利桑那州发生的事情。马里科帕县（占该州选民的60%）在选举之夜报告的邮寄选票包括选举日之前周末选民返回的选票。这最终产生了一个蓝色的海市蜃楼，因为那些早期的邮寄选票比后来的更倾向于**党。
后来退回的邮寄选票的结果在选举日之后的几天内报告出来。由于这些迟到的邮件选票严重支持共和党，唐纳德·特朗普的得票率从选举之夜凌晨3点的46.8%上升到最终的48.9%，略低于拜登的49.2%。
有趣的是，亚利桑那州在2018年中期选举中的模式正好相反。姗姗来迟的邮寄选票更倾向于**党，一旦加上这些选票，**党人基尔斯滕·西内玛（Kyrsten电影院）从选举之夜落后0.8个百分点，变成以2个百分点的优势赢得选举。
NBC新闻决策台（NBC News Decision Desk）在决定是否预测一场比赛的赢家时，对这些幻象进行了分析。例如，如果所有剩余的未统计选票预计都来自**党占多数的县，我们就不太可能预测共和党在一个州获胜。相反，我们不太可能预测**党是否领先，但大多数未统计的选票预计将是共和党在选举日的现场投票。
我们也对假设历史模式将在2024年保持谨慎，特别是考虑到2020年的选举是在大流行期间举行的，选民更有可能通过邮件投票，而社会距离影响了选举官员如何编制结果。今年，特朗普的竞选团队还鼓励他的支持者提前投票，这可能会影响投票方式之间的党派差异。
以下是我们过去在关键的摇摆州看到的海市蜃楼的具体细节，以及今年选举之夜可能发生的事情。
北卡罗来纳州：大部分邮寄选票可能会首先报告，造成蓝色海市蜃楼。今年选举的一个变化是，在选举日投票结束后，亲自提前投票才能制成表格。我们预计现场提前投票将在美国东部时间晚上8点左右开始，也就是该州投票站关闭半小时后。但是，随着选举日当晚现场投票的报告，投票比例将向共和党倾斜。
乔治亚州：大多数县将首先报告他们的早期亲自和邮寄选票，可能会在选举日投票报告全州结果向特朗普倾斜之前造成蓝色海市蜃楼。在那之后，可能会有一些人向**党人倾斜，因为据报道，亚特兰大大都会各大县的邮寄选票姗姗来迟。与2020年不同，乔治亚州的各县在清点完所有选票之前不允许暂停计票过程。
宾夕法尼亚州：我们预计，最早公布的选票将以邮寄选票为主，包括**党占多数的费城和阿勒格尼县，这将导致早期的蓝色海市蜃物。然后，随着选举日现场投票的报告，蓝色的海市蜃楼将变成红色的海市蜃楼，结果比我们预期的在最终差额中看到的更倾向于共和党。最后，那些大县（特别是费城）将继续清点并报告他们剩余的邮寄选票。这可能会使竞争回到对**党有利的方向。
2020年，美国东部时间选举之夜凌晨3点，宾夕法尼亚州的结果比最终结果高出约7个百分点。在2022年参议院选举中，凌晨3点的红色海市蜃楼距离最终优势仅1个百分点多一点。
密歇根州：我们预计密歇根州会出现轻微的红色海市蜃楼，因为更小、更亲共和党的地方会报告他们的选票。随着小地方的报告，总票数可能会逐渐上升，而当底特律、大急流城和安娜堡等**党大城市报告时，海市蜃楼的规模将会缩小。今年，密歇根州选民可以在大选中首次亲自提前投票，工作人员现在被允许对邮寄选票进行预处理，从而加快计票速度。这两项变化都可能导致投票报告模式与我们在以前的选举中看到的有所不同。
威斯康辛州：在威斯康辛州的大多数城市，所有的投票方式都是一起报告的。这产生了轻微的红色海市蜃楼，因为较小的农村城市往往报告得更快。
包括密尔沃基市在内的少数几个大城市将邮寄选票集中制成表格，并将其与选举日的选票分开报告。这个州将经历一场红色的海市蜃楼，直到该州大多数**党支持率最高的城市的**党邮寄选票报告出来。美国东部时间2020年大选之夜凌晨4点42分，密尔沃基报道称，拜登收到了16.8万张邮寄选票中的85%。这使得拜登在全州的支持率从47.3%上升到49.3%。
亚利桑那州：2020年，该州大约70%的选票——大部分是提前的亲自投票和提前到达的邮寄选票——是在投票结束后的第一个小时内报告的。这使得拜登在全州范围内领先超过14个百分点，而他最终以0.3个百分点的优势获胜。
在选举之夜接下来的几个小时里，随着选举日投票的报告，蓝色海市蜃楼的大小缩小到3.5个百分点左右。在大选日之后，随着支持特朗普、邮寄选票姗姗来迟的消息传出，选票继续缩水。在2022年参议院竞选中，**党人在第一个小时就领先19个百分点，最终以5个百分点获胜。但在2018年的参议院竞选中，这种模式正好相反，共和党人一开始领先3个百分点，但最终以2个百分点的优势落败。
内华达州：在克拉克县（拉斯维加斯）报告之前，内华达州将经历红色海市蜃楼。2020年，克拉克的第一份报告是在该州第一个县报告投票结果90分钟后发布的。到2022年，这一差距仅为10分钟。然后，克拉克的第一份报告可能会引起蓝色的海市蜃楼，随着选举日投票在全州范围内被制表，这种海市蜃楼将会缩小。
迟来的邮寄选票将在选举日之后的几天内报告。在2020年，这些选票使拜登的领先优势从0.6个百分点上升到2.4个百分点。
