乡村音乐的起源故事深受浪漫主义真实性观念的影响。今天，对这一流派起源的庆祝活动往往集中在一件事上:1927年7月底和8月初，在位于田纳西州和弗吉尼亚州边界的阿巴拉契亚小镇布里斯托尔的录音会议。
这些音乐家都是南方工人阶级的人，对这些会议的描述通常是一个精明的唱片公司制作人发现有才华但不为人知的表演者。
然而，三年前，1924年8月13日的一段录音更有力地宣告了乡村音乐作为一种音乐类型的诞生。这次会议的主角是一位住在纽约市、受过古典训练的歌手，他之前曾录制过歌剧、流行音乐和爵士乐。
传奇的录音环节
20世纪20年代初，经过多年迎合城市中上阶层听众的努力，加上来自广播电台的竞争日益激烈，唱片公司开始寻找新的市场。他们在渴望黑人艺人表演的黑人中发现了潜在的新观众，在渴望听到反映他们自己品味和经历的音乐的农村白人中也发现了潜在的新观众。
为了满足这些新兴市场的需求，唱片公司在老牌的北方录音室录制了唱片，但他们很快就发现，“在现场”录制——也就是说，更接近新唱片的听众所在的地方——会更容易发现新的人才。为了区别于约翰和艾伦·洛马克斯以及其他民俗学家录制的非商业性纪录片，许多商业性的“外景拍摄”都发生在南方。
1923年6月，在亚特兰大的一次拍摄会上，OKeh唱片公司的制作人拉尔夫·皮尔(Ralph Peer)录制了一位来自乔治亚州北部山区的音乐家费德林·约翰·卡森(Fiddlin’John Carson)的两场演出。这张每分钟78转的唱片很快售罄了500张，显示了乡村音乐的商业潜力。
皮尔继续为维克托唱片公司工作，并制作了布里斯托尔的录音环节。在皮尔录制的音乐家中，有新来者吉米·罗杰斯和卡特家族。所谓的“布里斯托尔会议”产生了适度的销售，并没有超过20世纪20年代末阿巴拉契亚地区的其他会议。
但是，当大萧条减缓了唱片销售，使唱片业的实验精神黯然失色时，罗杰斯——后来被称为“乡村音乐之父”——和卡特一家——后来被称为“乡村音乐第一家庭”——继续发行新专辑。由于这两位唱片艺术家的持久影响，学者诺兰·波特菲尔德在1988年将布里斯托尔赛斯称为“乡村音乐大爆炸”。
布里斯托尔市把自己标榜为“乡村音乐的发源地”。布里斯托尔的故事已经成为主流的乡村音乐起源故事，启发了史密森尼附属的乡村音乐诞生地博物馆。
乡下男孩变成了城里人
但最近，包括波特菲尔德在内的几位音乐历史学家重新审视了这个故事，波特菲尔德在2015年收回了这个绰号。
以布里斯托尔为中心的起源故事否认了卡森、戴夫·梅肯叔叔、莱利·帕克特、弗兰克·哈奇森和弗农·达尔哈特等开创性录音艺术家对这一流派的早期贡献，但这些贡献同样至关重要。
的确，如果说有哪位艺术家证明了乡村音乐在商业上的可行性，那非达尔哈特莫属。1883年4月6日，达尔哈特出生在德克萨斯州杰斐逊市，原名马里昂·特里·斯劳特二世。他在东德克萨斯州的家乡长大，为家人和邻居唱歌。弗农·达尔哈特(Vernon Dalhart)是一个化名，来自他年轻时在夏季牧场工作过的两个德克萨斯州城镇的名字。
1907年，达尔哈特搬到纽约市，希望成为一名大型歌剧演唱家。在离开德克萨斯州之前，他曾在达拉斯音乐学院学习声乐课程，一到纽约，他就跟随歌剧导师伊萨多尔·拉克斯顿继续他的音乐学习。几年来，达尔哈特带着轻歌剧作品在全国巡回演出。
1916年后，部分原因是为了与住在纽约市附近的一些家庭成员保持更近的距离，达尔哈特专注于唱片事业，在纽约市的一系列工作室制作轻歌剧、流行音乐和爵士乐唱片，其中包括爱迪生唱片公司，据说他是托马斯·爱迪生最喜欢的歌手之一。
到20世纪20年代初，达尔哈特一直在努力寻找录音的机会。达尔哈特从来没有实现过他作为一名严肃的歌剧演唱家而受到欢迎的愿望，也不再巡回演出轻歌剧，他一直依靠录音作为他的主要收入。但他没能在流行音乐和爵士乐的世界里塑造出与众不同的声音和个性。
然后，在1924年8月13日，达尔哈特偶然发现了一条新的前进道路。那一天，他为尚未命名的全新乡村音乐市场录制了两首歌曲:《the Wreck of the Old 97》和《the Prisoner’s Song》。维克多把这两首歌放在一张78转的光盘上发行。
乡村音乐第一次大获成功
弗吉尼亚音乐家亨利·惠特(Henry Whitter)在几个月前以另一个名字录制了《The Wreck of The Old 97》，没有引起什么轰动。达尔哈特认为他可以改进惠特的录音，他翻唱了这首关于1903年火车失事的阿巴拉契亚民谣，虽然他误解了惠特的一些歌词，但达尔哈特把这首现在众所周知的叙事性歌曲介绍给了无数山外的人。
《囚徒之歌》是这次会议的真正启示。这首歌完美地诠释了乡村音乐经久不衰的传统，即唤起爱情和单相思的歌曲。达尔哈特声称这首歌是由他的堂兄盖伊·梅西创作的，他获得了一部分版税。这首歌最终为达尔哈特带来了名声和一点点财富。
在唱片还没有通过广播播放的时代，这张专辑成为了乡村音乐的第一次大热，从1924年到1934年共售出了大约700万张(第一张唱片和后来的版本加起来)，另外还有100万张乐谱。达尔哈特在《维克多》上的两张突破性的唱片都被载入了格莱美名人堂。
到布里斯托尔会议的时候，达尔哈特已经为几十家公司录制了数百首乡村歌曲，他的一些唱片已经广受欢迎，包括1925年的《弗洛伊德·柯林斯之死》(the Death of Floyd Collins)，这首歌讲述了一位探险家在肯塔基州的一个山洞里丧生的故事;1927年的大热影片《林德伯格(the Eagle of U.S.A.)》;以及在英国广受欢迎的歌曲《失控的火车》。
在布里斯托尔的阴影下
虽然达尔哈特负责发行了大约3000张商业唱片，是20世纪20年代乡村音乐最畅销的唱片艺术家，但他一直被边缘化。他于1981年入选乡村音乐名人堂，但今天他很少有冠军，尽管许多主要的乡村音乐明星，包括约翰尼·卡什，马蒂·罗宾斯，多莉·帕顿和威利·纳尔逊，都翻唱过达尔哈特的大量曲目。
人们对达尔哈特的忽视可能是因为人们认为，尽管他有着深厚的德克萨斯血统，但作为一名受过正规音乐训练的歌剧演唱家，他缺乏被视为乡村音乐家的真实性。达尔哈特以许多笔名为许多厂牌录制唱片，他的大量唱片不容易被描述。
达尔哈特的唯一一本传记出版于2004年，作者是达尔哈特的忠实粉丝杰克·帕尔默(Jack Palmer)，书中认真地把这位歌手塑造成“乡村音乐的第一明星”，但这本书很快就绝版了。
为了纪念达尔哈特作为乡村音乐的开创性人物出现一百周年，Rivermont唱片公司计划在2024年11月发行一套套装，其中包括这位歌手整个职业生涯中的100张重要唱片。我相信这将是一次公正而迟来的纪念。
泰德·奥尔森博士是东田纳西州立大学阿巴拉契亚研究和蓝草、旧时代和乡村音乐研究的教授。
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